1975年2月，身患重病的周恩來總理給毛澤東呈上一份請示報告。報告建議：鄧小平“主管外事，在周恩來總理治病療養(yǎng)期間代表總理主持會議和呈批主要文件”。毛澤東批準(zhǔn)了這個報告。這一舉措像一把尖刀插在了急于搶班奪權(quán)的“四人幫”心上。急紅了眼的王洪文跑到上海肆無忌憚地叫喊：“10年后再看。”是年，鄧小平71歲，王洪文剛滿40歲。

王洪文的話傳到中南海。在71歲與40歲的比較中，鄧小平顯得格外清醒。他找到李先念等老同志交換對王洪文這句話的看法，說：“10年之后，我們這些人變成什么樣子？從年齡上說，我們斗不過他們啊！”幾個老革命家從王洪文的話中覺察到黨和國家面臨著一場潛在的危機，那就是：老一輩革命家大都年事已高，一旦撒手人寰，誰來接班？從此，接班人的問題伴隨著王洪文的那句話就一直深深地刻在鄧小平的腦海之中。

“文化大革命”結(jié)束后，伴隨著撥亂反正和大規(guī)模平反冤假錯案工作的展開，大批遭受迫害的干部紛紛走上各級領(lǐng)導(dǎo)崗位。但由于從反右運動到“文革”結(jié)束持續(xù)了20年，原來的年輕人早已進(jìn)入中年，中年人也變成了老年人。面對著改革開放和四個現(xiàn)代化建設(shè)事業(yè)的繁重使命，一方面，干部隊伍嚴(yán)重老化，力不從心；另一方面，因無位子，年輕干部又上不來。對此，鄧小平敏銳地認(rèn)識到，順利完成新老干部交替是從組織上保證改革開放政策的連續(xù)性和國家長治久安的重大戰(zhàn)略措施。新老交替的關(guān)鍵是要解決老同志占著位子的問題。中共中央顧問委員會就是在當(dāng)時特殊的歷史條件下，為解決干部系統(tǒng)吐故納新而創(chuàng)造的一個過渡性的組織形式。

鄧小平提出設(shè)顧問最早是從軍隊開始的。1975年7月14日，他在中央軍委擴大會議上講了在軍隊設(shè)顧問組的問題。他指出：“設(shè)顧問是一個新事物，是我們軍隊現(xiàn)在狀況下提出的一個好辦法。設(shè)顧問，第一關(guān)是誰當(dāng)顧問，第二關(guān)是當(dāng)了顧問怎么辦？”“顧問組的組長，不參加黨委，可以列席黨委會，好同顧問組通氣。其他待遇不變，但是配汽車、秘書要變一變。”“顧問也有權(quán)，就是建議權(quán)。顧問要會當(dāng)，要超脫。不然，遇事都過問，同級黨委吃不消。設(shè)了顧問，究竟會有什么問題，等搞年把子再來總結(jié)經(jīng)驗。”

1977年鄧小平再次出來工作后，一次，他在中央黨、政、軍機關(guān)副部長以上干部會議上說：“現(xiàn)在我們搞四個現(xiàn)代化，急需培養(yǎng)、選拔一大批合格的人才。這是一個新課題，也是對老同志和高級干部提出的一個任務(wù)，就是要認(rèn)真選好接班人。老干部現(xiàn)在大體上都是60歲左右的人了，60歲出頭的恐怕還占多數(shù)，精力畢竟不夠了，不然為什么有些同志在家里辦公呢？為什么不能在辦公室頂8小時呢？我們在座的同志中能在辦公室蹲8小時的確實有，是不是占一半，我懷疑。我們老同志的經(jīng)驗是豐富的，但是在精力這個問題上應(yīng)該有自知之明。就以我來說，精力就比過去差得多了，一天上午、下午安排兩場活動還可以，晚上還安排就感到不行了。這是自然規(guī)律，沒有辦法。”鄧小平接著說：“粉碎‘四人幫’以來，我們把老同志都陸續(xù)請回來了，并且大體上恢復(fù)了原來的或者相當(dāng)于原來的職務(wù)。這樣，我們的干部就多起來了。把老同志請回來是完全必要的，是非常正確的?，F(xiàn)在我們面臨的問題，是缺少一批年富力強、有專業(yè)知識的干部。而沒有這樣一批干部，四個現(xiàn)代化就搞不起來。我們老同志要清醒地看到，選拔接班人這件事情不能拖。否則，搞四個現(xiàn)代化就會變成一句空話。”

鄧小平清醒地看到顧問制度只是一個出路，要真正解決問題不能只靠顧問制度，重要的是要建立退休制度。從1980年起，他就開始做退休的準(zhǔn)備工作。這年8月，中央政治局召開了擴大會議，鄧小平在會上作的《黨和國家領(lǐng)導(dǎo)制度的改革》的講話中透露：“中央正在考慮再設(shè)立一個顧問委員會，連同中央委員會，都由黨的全國代表大會選舉產(chǎn)生。這樣就可以讓大批原來在中央和國務(wù)院工作的老同志充分利用他們的經(jīng)驗，發(fā)揮他們的指導(dǎo)、監(jiān)督和顧問的作用。同時，也便于使中央和國務(wù)院的日常工作更加精干，逐步實現(xiàn)年輕化。”