“茶馬古道”這一概念是在上世紀(jì)90年代初提出來的。在明清以來的交換史上，為了確保邊疆安全和促進(jìn)民族融合，曾經(jīng)由政府直接經(jīng)營著三條茶馬古道，這就是陜甘茶馬古道、康藏荼馬古道和滇川茶馬古道。這三條茶馬古道之間存在著內(nèi)在聯(lián)系，形成互相交錯的龐大貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)，共同構(gòu)成橫跨北中國八省區(qū)與絲綢之路交叉并行的交通大動脈和貿(mào)易大通道，成為世界東方最著名和富有影響力的貿(mào)易古道。

特殊的自然地貌以及眾多的民族分布使古老的茶馬古道在現(xiàn)代文化的沖擊下仍能部分保存于我國西部。世界上海拔超過8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中國西藏。而世界上海拔超過5000米的山脈，僅在中國西部的就有喜馬拉雅山脈、橫斷山脈、大雪山、岷山等。從西北部青藏高原連接到西南部的云貴高原，海拔雖然降下了2000多米，但依舊是山脈連片，有哀牢山、苗嶺、烏蒙山、大婁山、武陵山等。另一端，還連接著黃土高原秦嶺等。青藏高原幾乎是中國主要大河的發(fā)源地，如長江、黃河、瀾滄江、怒江、雅魯藏布江等。

但是，沒有人，就不會有道路的出現(xiàn)。在這些高山大河之間分布著眾多的民族，有著各自的物質(zhì)需要，他們之間的長期物質(zhì)交換，才使茶馬古道成為可能。在這條道路行走，既是視覺大餐，又能體驗到不同的民族風(fēng)情。

康藏茶馬古道開通于洪武26年。該年明政府在雅州（今雅安市）、黎州（今漢源縣）設(shè)茶馬司，后遷往漢藏貿(mào)易中心的康定，主持入藏茶馬交易。令將雅安、天全、名山、射洪、印崍五縣所產(chǎn)茶產(chǎn)240萬斤（明中葉后增為340萬斤，清代為1100萬斤），在雅安壓制成茶磚，經(jīng)背夫翻雪山背運(yùn)至康定，然后分三路入藏。一路由康定越雅礱江至理塘、巴塘到昌都，再行300里至拉薩，為入藏南路；一路由康定經(jīng)道孚、甘孜渡金沙江至昌都，再由昌都趨玉樹、結(jié)古入青海，為入藏北路；另一路為經(jīng)懋功達(dá)藏縣趨松藩入甘南藏區(qū)。 

茶馬古道是中國特有交換經(jīng)濟(jì)即茶馬交易的產(chǎn)物。在世界歷史上，各國各民族都產(chǎn)馬，唯獨中國產(chǎn)茶，這便使得茶馬交易成為中國特有的邊疆游牧經(jīng)濟(jì)與內(nèi)地農(nóng)耕經(jīng)濟(jì)二元化社會經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)交換聯(lián)系的獨特產(chǎn)物。在中國西部廣大邊疆地區(qū)，少數(shù)民族以游牧為生，逐水草而居，他們多居住在高寒地區(qū)，為增加熱量喝奶酪、吃牛羊肉和性熱的青稞成為主要生存方式。由此而產(chǎn)生消化不良和便結(jié)的生理問題，需要飲茶化解油膩幫助消化；同時，草原民族需要攝取生命綠色，草原不出產(chǎn)蔬菜，也需要通過飲茶來添加生命的綠色素。這便使得飲茶成為邊疆少數(shù)民族最基本的生存需要，形成“嗜茶”的生活習(xí)性，甚至達(dá)到“不得茶，則困以病”的程度。

在中國內(nèi)陸，山水毓秀，農(nóng)耕為生，獨產(chǎn)各類茶葉，植茶和飲茶從唐代以來成為中原民族最具文明特質(zhì)的生活方式。在冷兵器時代，戰(zhàn)馬是基本的作戰(zhàn)工具和軍需物質(zhì)，但內(nèi)陸不產(chǎn)良馬，戰(zhàn)馬多產(chǎn)自邊疆草原地區(qū)，明代就有“驍騰可用者不逾陜西”口’的說法。在這種情況下，用內(nèi)陸的茶葉換取邊疆少數(shù)民族的戰(zhàn)馬，進(jìn)行茶馬之間的交換，使少數(shù)民族得茶而生活安定，又使中原得馬而壯大軍威，形成互惠互利的交換關(guān)系。 

行走茶馬古道，不僅能欣賞到風(fēng)格多變的自然風(fēng)光，還能體驗到多民族的融合與和諧，它見證著中國乃至亞洲各民族間千百年來因茶而締結(jié)的血肉情感。文成公主進(jìn)藏帶動藏區(qū)廣泛飲茶，宋代在西北大興茶馬互市，明清兩代以茶治番，從任何一個節(jié)點都可以找到茶葉于民族、經(jīng)濟(jì)、政治、民生的偉大價值。藏族民眾說“茶是血，茶是肉，茶是生命”，藏族史詩《格薩爾》說“漢地的貨物運(yùn)到藏區(qū)，是我們這里不產(chǎn)這些東西嗎？不是的，不過是要把藏漢兩地人民的心連在一起罷了”。這是藏族人民對茶以及茶馬古道最樸實、最深刻的理解。 

茶馬古道還是西部經(jīng)濟(jì)開發(fā)和發(fā)展之道。通過茶馬古道，內(nèi)地的茶葉、布匹、百貨可以輸向藏蒙草原，草原的皮革、藥材、羊毛亦可輸向內(nèi)地，為西部經(jīng)濟(jì)的初期開發(fā)注入了無窮的活力，有力推動了古道沿線各地商品經(jīng)濟(jì)和區(qū)域經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。茶馬古道西部分散的社會生產(chǎn)力通過茶馬古道的紅線珠串在一起，有力提升了西部整體的綜合實力。內(nèi)地的物質(zhì)通過茶馬古道源源不斷地流向邊疆草原，也有力推動了邊疆各地社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。康藏茶馬古道使康定從一個小山村變成藏漢貿(mào)易中心“爐城儼如國都，各國土酋納貢之使，應(yīng)差之役，與部落茶商，四時幅輳，騾馬絡(luò)繹，珍寶薈萃……此則番夷團(tuán)結(jié)之中心也”。藏區(qū)草原對茶葉的巨大市場需求，有力拉動了內(nèi)地產(chǎn)茶區(qū)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。“陜西漢中府全州、西鄉(xiāng)、石泉、漢陰三縣，具系產(chǎn)茶地方。如漢陰一縣原設(shè)在廓，新里二里，后因招撫流民增添九里……自招撫之后，其延安、慶陽、西安等府人民流移到彼，不可勝計，見今開墾日繁，栽種日盛，其沿江一帶茶園多不起課……成化年間以來，各省逃移人民東集栽植茶株數(shù)多，已節(jié)次編入版籍，州縣里分，具各增添，戶口日繁，茶園加增不知幾處。”內(nèi)地與邊疆通過茶馬古道的經(jīng)濟(jì)互動，成為中國西部漸次開發(fā)的發(fā)動機(jī)和傳動鏈。

茶馬古道是古老東方最具魅力的文明古道。它不僅是中國內(nèi)地與邊疆連接的交通大動脈和市場網(wǎng)絡(luò)道路支撐，而且是中國對外文化交流和文明傳播的橋梁，是中國歷史上路程最長，經(jīng)歷省區(qū)最多，茶葉貿(mào)易量最大的著名西部貿(mào)易古道。同時，茶馬古道擁有眾多而又獨特的自然景觀和人文景觀，是古代東方中國邁向世界的一條龍。