從山林狩獵文化時期至草原游牧文化初期，蒙古人所使用的樂器，不是馬頭琴，而是火必思、圖卜碩爾等彈撥樂器且多用于娛樂性歌舞與舞曲伴奏。從《蒙古秘史》、《元史》中的記載來看，成吉思汗至忽必烈時期，蒙古民族樂器尚以彈撥樂器為主，元代的蒙古軍人和牧民，善彈火必思，喜跳集體踏歌。當草原游牧音樂迅猛發(fā)展之后馬頭琴這件拉弦樂器便脫胎而出，得到廣泛普及，并且最終取代彈撥樂器的地位，成為蒙古民族最具草原特色的民間樂器。顯然，拉弦樂器取代彈撥樂器，火必思逐漸衰退，馬頭琴便順理成章地成為蒙古樂器的主角。

馬頭琴是適合演奏蒙古古代長調(diào)的最好的樂器，它能夠準確的表達出蒙古人的生活，如：遼闊的草原、呼嘯的狂風、悲傷的心情、奔騰的馬蹄聲、歡樂的牧歌等。與此相關，元代的蒙古民族樂器，其總體地位有了明顯的提高，不僅僅是用于舞蹈和歌曲伴奏，而且還產(chǎn)生了純器樂曲，諸如《海青拿天鵝》《白翎雀》等，確實有了長足的進步。馬頭琴不但在一些正式和隆重場合演奏，也出現(xiàn)在民間的婚典儀典和親友聚會等日?；顒又校患瓤蔀楦璋樽?，亦可獨奏曲目。

馬頭琴由共鳴箱、琴桿、琴頭、弦軸、馬子、琴弦和弓子等部分組成

關于馬頭琴蒙古族人中還流傳著這樣一個動人的傳說：很早以前，在科爾沁草原上有個愛唱歌的牧人，名叫蘇和。他有一匹心愛的小馬，渾身雪白，它的皮毛像緞子一樣光亮，又美麗、又健壯，它嘶鳴起來，聲音像銀鈴一樣清脆悅耳。幾年以后，小馬長成了膘肥體壯的大白馬。在一次賽馬會上，蘇和的白馬奪得錦標后卻被王爺搶去了。白馬日夜思念主人。一天，王爺騎白馬正在親友面前炫耀，不料被馬摔得頭破血流。白馬掙脫了韁繩，卻不幸中了王爺?shù)亩炯?，待跑回主人身邊后，終因傷勢過重而死在蒙古包前。蘇和失去心愛的白馬悲痛欲絕，日夜守在白馬的尸體旁不忍離去，幾天幾夜都沒有入睡。這天晚上，蘇和終于迷迷糊糊睡著了，他夢見白馬活了，向他歡蹦亂跳地跑來，嘴里不住地嘶鳴著，蘇和也呼喚著向白馬跑去，就在這時他驚醒了，舉目遠望，四野茫茫，蒼穹像蒙古包一樣罩蓋下來，草原上，馬群滔滔，羊群像天上的朵朵白云，但就是不見他心愛的白馬。只有它那動人的嘶鳴還在耳邊回響，他想捉住這個聲音來寄托對白馬的懷念，想著想著終于醒悟過來。于是，蘇和就用白馬的腿骨做琴桿、頭骨做琴箱、馬皮蒙琴面，用馬尾搓成琴弦，拿套馬的桿子做弓，并按照白馬的模樣雕刻了一個馬頭，做出了草原上的第一支馬頭琴。拉奏起來，就好像夢中聽到的聲音一樣。

蘇和拉起馬頭琴，用哀怨、憤怒的琴聲訴說著蒙古族人民的苦難生活和對王爺、牧主的深仇大恨；用嘹亮、優(yōu)美的琴聲表達出人民對牲群、草原的熱愛和對新生活的向往……從此，馬頭琴便成了蒙古族人民的心聲。夏夜，當人們漫步在草原的牧場上，或是城鎮(zhèn)的街道旁，一縷悠揚而激越的琴聲傳來，感人肺腑，沁人心脾，這便是馬頭琴的樂聲。 

馬頭琴是蒙古族音樂文化的典型代表，無論是它的造型、制作材料，還是它的音質(zhì)音色、音樂表現(xiàn)風格和演奏方法，均體現(xiàn)著蒙古族的性格內(nèi)涵，充分反映了蒙古族游牧生活的歷史形態(tài)，表達著蒙古族對自然宇宙哲學性的思考和體悟。在長期的歷史發(fā)展中，馬頭琴形成了帶有鮮明地域色彩的不同流派，這些流派又與蒙古族內(nèi)部和外部的聚散離合以及歷史變遷密切相關?？梢哉f，馬頭琴伴隨著蒙古族從草原和歷史的遠處一路走來，其中承載了豐富的歷史文化信息。馬頭琴具有深厚的社會和民俗傳統(tǒng)基礎，發(fā)揮著傳播文化、陶冶情操、移風易俗等社會功能。

馬頭琴在蒙古族文化中極受尊崇，已成為蒙古族文化極為重要的表現(xiàn)形式。近幾十年來，馬頭琴的發(fā)展遇到了嚴重的困難。歷史上馬頭琴有四大傳統(tǒng)演奏流派，每一種演奏流派都有自己傳統(tǒng)的演奏曲目。但時至今日，馬頭琴傳承人日漸稀少，曲目失傳現(xiàn)象嚴重，保護工作已刻不容緩。