哇揚(yáng)皮影偶戲這種古典偶戲以精工制作的木偶和復(fù)雜的音樂風(fēng)格而聞名，是起源于印度尼西亞爪哇島的古老的故事講述形式。在十個世紀(jì)之中，這種藝術(shù)在爪哇和巴厘島宮廷以及農(nóng)村非常盛行。今天，印度尼西亞皮影不僅在爪哇、巴厘島流傳，在周圍的一些島嶼，諸如龍目、馬都拉、蘇門答臘和南婆羅洲等島嶼，也同樣受到人們喜愛。這些地方的表演風(fēng)格和音樂伴奏已經(jīng)逐漸有了自己的地域特色。

哇揚(yáng)皮影偶戲這種古典偶戲以精工制作的木偶和復(fù)雜的音樂風(fēng)格而聞名。

哇揚(yáng)在爪哇語中乃是“影子”的意思，哇揚(yáng)戲就是影子戲，不過它的內(nèi)涵與外延都比這個漢語譯詞要豐富。很少有戲劇能夠像哇揚(yáng)戲那樣，對其他藝術(shù)產(chǎn)生如此之大的反作用力：泗水的真人哇揚(yáng)戲便是由真人演員模仿哇揚(yáng)的動作來演出，而著名的傀儡舞也是因動作僵硬一如哇揚(yáng)而得名。

在過去，皮影藝人被看作是文人雅士，他們通過藝術(shù)把哲學(xué)的、道德的和審美的價值觀傳給下一代。劇中的喜劇角色代表了生活中的“普通人”，通過他們的語言和行為對一些敏感的社會和政治問題進(jìn)行評論。因此，這些人偶成了針砭時弊的一種工具，無疑正是印度尼西亞皮影的這種特殊的作用，才使得這種藝術(shù)形式經(jīng)過幾個世紀(jì)的磨礪保留至今。

皮影的故事源自本土的神話和古代印度史詩，以及著名波斯故事中的英雄，表演者、演奏者和人偶制作者在其家庭圈子里口授表演的劇目和技巧。皮影藝人們一如既往，需要記住大量的故事，背誦許多古老的敘述和詩歌，并把它們詼諧地、有創(chuàng)造性地展現(xiàn)給觀眾。

皮影偶戲的演出非常漂亮，應(yīng)歸功于人偶。盡管這種精心手工制作的人偶尺寸、形狀和風(fēng)格變化不一，但是總體上來說有兩種基本類型：三維的木質(zhì)人偶和平面皮影人偶。平面皮影人偶表演借助于后面的光線投影在屏幕上進(jìn)行。這兩種人偶的共同點(diǎn)是都有風(fēng)格獨(dú)特的服裝和面部特點(diǎn)，以及關(guān)節(jié)可以活動自如。在人偶表演過程中，表演者通過系在人偶上的細(xì)棒操縱可轉(zhuǎn)動的偶人胳膊。這種古老的光影藝術(shù)表演在印尼獲得了在其他地方所無法期冀的榮耀與地位。

皮影偶戲的演出非常漂亮，應(yīng)歸功于人偶。

爪哇人對哇揚(yáng)戲曾經(jīng)抱有的熱情，足以令任何一個外鄉(xiāng)客瞠目結(jié)舌。在當(dāng)?shù)?，哇揚(yáng)戲表演一般從夜幕降臨開始，一直持續(xù)到次日天明。雖然背景音樂是極具催眠作用的加美蘭樂曲，觀眾們卻一個個精神抖擻，面對早已欣賞過數(shù)十遍的表演仍是興致盎然，廢寢忘食。 最為熱門的劇目是印度的兩大史詩《摩呵婆羅多》和《羅摩衍那》。劇中人物雖然都有印度名字，但故事背景卻已經(jīng)被達(dá)朗們（影子戲操作者）幻化為爪哇島，而主要角色也被加以改動，以符合爪哇人的審美觀和道德觀。在這兩出各長達(dá)9個小時的戲劇中，人們看到曠世的征戰(zhàn)，英雄的犧牲，人性的矛盾，當(dāng)然，還有發(fā)生在天神間的凄美愛情。 在那個沒有電視機(jī)收音機(jī)，更沒有好萊塢寶萊塢的時代，這種娛樂對人們的致命吸引力自然不難理解；而對孩子們來說，哇揚(yáng)戲的舞臺就成了人生最好的課堂。男孩子們可以從眾多各具特色的英雄中尋覓自己的模仿偶像：是俊美多情的阿朱那，還是雄辯多才的克利須那，或者那個大腹便便但是極具智慧的塞馬爾。女孩子們則可以在阿朱那的眾多各具魅力的情人中挑選自己的未來形象。孩子們可以放心大膽地這樣做，因?yàn)樗械恼嫒宋锒际欠献ν鄣牡赖聵?biāo)準(zhǔn)的。可以說，達(dá)朗們將整個爪哇社會濃縮并投射到一幅小小的白幕之上，塑造出一個多姿多彩但又和諧的爪哇社會。在那個時候，哇揚(yáng)戲是宗教，是神話，是歷史，是課堂，同時也是絕佳的娛樂。

在印尼至少有100種不同的皮影，其中在日惹（Yogyakarta）和蘇拉卡爾塔(Surakarta)的收藏館中各陳列有500種。這些皮影最初都是大致勾畫在牛皮或羊皮上的。等到剪出大致形狀之后放在平整的木砧骨上，然后進(jìn)行細(xì)微的鏤空工作。通常制作者是用一塊非常細(xì)小的木槌棒和鑿子一點(diǎn)點(diǎn)地做出來。等到鏤空完成后，就開始上色了。在皮影戲中，顏色具有非常豐富的宗教意義和戲劇意義。毗瑟挐（Vishnu）的臉通常畫成黑色，而西拉(Shiva)的臉則是金色。雖然顏色具有嚴(yán)格的宗教角色，但同一皮影角色也可以根據(jù)不同戲劇環(huán)境和情緒以不同的顏色出現(xiàn)。紅色通常代表了熱情和激動，而白色則是天真爛漫。

通常制作者是用一塊非常細(xì)小的木槌棒和鑿子一點(diǎn)點(diǎn)地做出來。

皮影戲的表演形式會因地區(qū)的不同而有差異。在巴厘島（Bali）和龍目島(Lombok)表演的皮影戲就比爪哇島的更樸素和貼近自然。因?yàn)樵谧ν蹗u的居民受到強(qiáng)烈的伊斯蘭文化影響，認(rèn)為在皮影中顯露人體是觸犯圣靈的罪孽，所以在爪哇島的皮影戲會更加講究布景和服飾。