哇揚(yáng)皮影偶戲這種古典偶戲以精工制作的木偶和復(fù)雜的音樂(lè)風(fēng)格而聞名，是起源于印度尼西亞爪哇島的古老的故事講述形式。在十個(gè)世紀(jì)之中，這種藝術(shù)在爪哇和巴厘島宮廷以及農(nóng)村非常盛行。今天，印度尼西亞皮影不僅在爪哇、巴厘島流傳，在周圍的一些島嶼，諸如龍目、馬都拉、蘇門答臘和南婆羅洲等島嶼，也同樣受到人們喜愛(ài)。這些地方的表演風(fēng)格和音樂(lè)伴奏已經(jīng)逐漸有了自己的地域特色。

哇揚(yáng)皮影偶戲這種古典偶戲以精工制作的木偶和復(fù)雜的音樂(lè)風(fēng)格而聞名。

哇揚(yáng)在爪哇語(yǔ)中乃是“影子”的意思，哇揚(yáng)戲就是影子戲，不過(guò)它的內(nèi)涵與外延都比這個(gè)漢語(yǔ)譯詞要豐富。很少有戲劇能夠像哇揚(yáng)戲那樣，對(duì)其他藝術(shù)產(chǎn)生如此之大的反作用力：泗水的真人哇揚(yáng)戲便是由真人演員模仿哇揚(yáng)的動(dòng)作來(lái)演出，而著名的傀儡舞也是因動(dòng)作僵硬一如哇揚(yáng)而得名。

在過(guò)去，皮影藝人被看作是文人雅士，他們通過(guò)藝術(shù)把哲學(xué)的、道德的和審美的價(jià)值觀傳給下一代。劇中的喜劇角色代表了生活中的“普通人”，通過(guò)他們的語(yǔ)言和行為對(duì)一些敏感的社會(huì)和政治問(wèn)題進(jìn)行評(píng)論。因此，這些人偶成了針砭時(shí)弊的一種工具，無(wú)疑正是印度尼西亞皮影的這種特殊的作用，才使得這種藝術(shù)形式經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的磨礪保留至今。

皮影的故事源自本土的神話和古代印度史詩(shī)，以及著名波斯故事中的英雄，表演者、演奏者和人偶制作者在其家庭圈子里口授表演的劇目和技巧。皮影藝人們一如既往，需要記住大量的故事，背誦許多古老的敘述和詩(shī)歌，并把它們?cè)溨C地、有創(chuàng)造性地展現(xiàn)給觀眾。

皮影偶戲的演出非常漂亮，應(yīng)歸功于人偶。盡管這種精心手工制作的人偶尺寸、形狀和風(fēng)格變化不一，但是總體上來(lái)說(shuō)有兩種基本類型：三維的木質(zhì)人偶和平面皮影人偶。平面皮影人偶表演借助于后面的光線投影在屏幕上進(jìn)行。這兩種人偶的共同點(diǎn)是都有風(fēng)格獨(dú)特的服裝和面部特點(diǎn)，以及關(guān)節(jié)可以活動(dòng)自如。在人偶表演過(guò)程中，表演者通過(guò)系在人偶上的細(xì)棒操縱可轉(zhuǎn)動(dòng)的偶人胳膊。這種古老的光影藝術(shù)表演在印尼獲得了在其他地方所無(wú)法期冀的榮耀與地位。

皮影偶戲的演出非常漂亮，應(yīng)歸功于人偶。

爪哇人對(duì)哇揚(yáng)戲曾經(jīng)抱有的熱情，足以令任何一個(gè)外鄉(xiāng)客瞠目結(jié)舌。在當(dāng)?shù)兀蹞P(yáng)戲表演一般從夜幕降臨開(kāi)始，一直持續(xù)到次日天明。雖然背景音樂(lè)是極具催眠作用的加美蘭樂(lè)曲，觀眾們卻一個(gè)個(gè)精神抖擻，面對(duì)早已欣賞過(guò)數(shù)十遍的表演仍是興致盎然，廢寢忘食。 最為熱門的劇目是印度的兩大史詩(shī)《摩呵婆羅多》和《羅摩衍那》。劇中人物雖然都有印度名字，但故事背景卻已經(jīng)被達(dá)朗們（影子戲操作者）幻化為爪哇島，而主要角色也被加以改動(dòng)，以符合爪哇人的審美觀和道德觀。在這兩出各長(zhǎng)達(dá)9個(gè)小時(shí)的戲劇中，人們看到曠世的征戰(zhàn)，英雄的犧牲，人性的矛盾，當(dāng)然，還有發(fā)生在天神間的凄美愛(ài)情。 在那個(gè)沒(méi)有電視機(jī)收音機(jī)，更沒(méi)有好萊塢寶萊塢的時(shí)代，這種娛樂(lè)對(duì)人們的致命吸引力自然不難理解；而對(duì)孩子們來(lái)說(shuō)，哇揚(yáng)戲的舞臺(tái)就成了人生最好的課堂。男孩子們可以從眾多各具特色的英雄中尋覓自己的模仿偶像：是俊美多情的阿朱那，還是雄辯多才的克利須那，或者那個(gè)大腹便便但是極具智慧的塞馬爾。女孩子們則可以在阿朱那的眾多各具魅力的情人中挑選自己的未來(lái)形象。孩子們可以放心大膽地這樣做，因?yàn)樗械恼嫒宋锒际欠献ν鄣牡赖聵?biāo)準(zhǔn)的。可以說(shuō)，達(dá)朗們將整個(gè)爪哇社會(huì)濃縮并投射到一幅小小的白幕之上，塑造出一個(gè)多姿多彩但又和諧的爪哇社會(huì)。在那個(gè)時(shí)候，哇揚(yáng)戲是宗教，是神話，是歷史，是課堂，同時(shí)也是絕佳的娛樂(lè)。

在印尼至少有100種不同的皮影，其中在日惹（Yogyakarta）和蘇拉卡爾塔(Surakarta)的收藏館中各陳列有500種。這些皮影最初都是大致勾畫在牛皮或羊皮上的。等到剪出大致形狀之后放在平整的木砧骨上，然后進(jìn)行細(xì)微的鏤空工作。通常制作者是用一塊非常細(xì)小的木槌棒和鑿子一點(diǎn)點(diǎn)地做出來(lái)。等到鏤空完成后，就開(kāi)始上色了。在皮影戲中，顏色具有非常豐富的宗教意義和戲劇意義。毗瑟挐（Vishnu）的臉通常畫成黑色，而西拉(Shiva)的臉則是金色。雖然顏色具有嚴(yán)格的宗教角色，但同一皮影角色也可以根據(jù)不同戲劇環(huán)境和情緒以不同的顏色出現(xiàn)。紅色通常代表了熱情和激動(dòng)，而白色則是天真爛漫。

通常制作者是用一塊非常細(xì)小的木槌棒和鑿子一點(diǎn)點(diǎn)地做出來(lái)。

皮影戲的表演形式會(huì)因地區(qū)的不同而有差異。在巴厘島（Bali）和龍目島(Lombok)表演的皮影戲就比爪哇島的更樸素和貼近自然。因?yàn)樵谧ν蹗u的居民受到強(qiáng)烈的伊斯蘭文化影響，認(rèn)為在皮影中顯露人體是觸犯圣靈的罪孽，所以在爪哇島的皮影戲會(huì)更加講究布景和服飾。