朱德告訴史沫特萊，自己的生平只是中國農(nóng)民和士兵生平的一小部分，并勸告她先到各處走走，與其他人見見面后再做決定。史沫特萊聽從了他的建議，到延安等地陸續(xù)見到了更多各類人物；甚至，許多人的經(jīng)歷比朱德還富有戲劇性……但是，史沫特萊清楚地意識到一點:中國農(nóng)民并不充滿戲劇性。1937年3月左右，這項寫作計劃開始實施。

當然，這項工作并不容易進行，因為盡管朱德將軍有著極豐富曲折的經(jīng)歷，但是，當時中國的多數(shù)家庭文化水平十分低下，參加革命后，朱德長期不斷遷徙，幾乎沒有留下任何可供查詢的材料。在沒有信件、日記、文件參考的情況下，朱德甚至無法對一些重要事件提供較為準確的時間……盡管如此，工作仍在緩慢進行。每個星期，他們便抽出兩到三個晚上，進行交談。一般由史沫特萊提問，朱德回答。有時由著朱德展開思路，盡量發(fā)揮；有時遇見朱德談得不夠翔實，或并不大樂意深入下去的話題，史沫特萊也運用自己記者的直接方式和追根溯源的不懈精神，“逼”朱德詳細講出來或延伸下去……他們當時交談的場面，也是頗有特色的。雖然史沫特萊在中國已經(jīng)待了數(shù)年，但中文并不通暢，所以身邊有一位中文教師兼秘書和翻譯。

當然，僅僅通過交談，對于了解一個人，是遠遠不夠的。因此在其他時間，史沫特萊也在直接間接地關(guān)注著朱德。

例如，史沫特萊與朋友在院子里曬太陽、喝茶時，朱德也會在工作間隙走出來，與他們一起講故事、唱歌、嗑花生……用朱德的常用語，是“吹一吹”，“擺一擺”。

再有些空閑時間，人數(shù)多，氣氛熱烈，史沫特萊便把大家排成一隊，教他們跳自己家鄉(xiāng)的一種弗吉尼亞土風舞。朱德對此興趣極高。用史沫特萊的話:“世界上沒有任何東西可以阻止朱將軍參加，他和舞伴們旋舞起來，而且按一、二、三的拍子，好像剛參加閱兵式的新兵一樣，踢得塵土飛揚。”

不僅學土風舞，朱德還要學西方式的交際舞，并且孜孜不倦。在史沫特萊眼里，朱德雖然很喜歡跳，但他的舞跳得并不出色，沒有賀龍將軍那與生俱來的跳舞家的才華。

為了多接觸朱德，史沫特萊還常常到紅軍大學——抗日軍政大學，去聽他的演講。講演完畢后，朱德還常常與青年干部戰(zhàn)士一起打籃球。在球場上，朱德卻并沒有在戰(zhàn)場上那般自如。下場后，他常常對史沫特萊搖頭感嘆，說這些戰(zhàn)士嫌他球技差，組隊時都不愿意要他參加。這反映出當時共產(chǎn)黨軍隊官兵打成一片的和諧氛圍。

但是，這樣對朱德的近距離觀察和采訪，并沒有持續(xù)多長時間。幾個月后，朱德?lián)瘟税寺奋娍傊笓]職務(wù)，率軍東渡黃河，向山西前線挺進。此時，對朱德的生平紀錄，也就是《偉大的道路》的材料搜集，只完成了一半左右。因為戰(zhàn)爭，這次有重要意義的訪問，終于被阻斷。

史沫特萊還曾到過朱德的指揮部，并在這里與朱德發(fā)生了一次“爭執(zhí)”。

那是1937年的冬天。史沫特萊的友人卡爾遜，獲準可以上五臺山抗日前線。史沫特萊知道此消息后，在吃飯時便向朱德要求，希望能準予自己同去。朱德和政治部主任任弼時都不同意。他們提出了種種理由。譬如說凡是上前線的人，都要有打仗的準備。

“我也能打仗，我是在西部(美國)長大的。”

史沫特萊自豪地說。

“可你是一個婦女。”朱德和任弼時幾乎同時這樣表示。

這句話激起了史沫特萊的強烈不滿。她一生都是一個積極的女權(quán)主義者。所以一下子發(fā)起火來:

“我并不是因為想要當婦女才成為婦女的。”接下來，她拋出一句辛辣的諷刺話來:

“是上帝把我造成這個樣子的！”

據(jù)在場的卡爾遜記述，這句話引起了朱德、任弼時的哄堂大笑。因為她提到了上帝，而這些將領(lǐng)們，都是堅定的無神論者。

盡管如此，史沫特萊還是親眼看到了朱德在戰(zhàn)場上的活動情景。這樣的觀察，仍然持續(xù)了很長一段時間。

因為各種原因，史沫特萊的《偉大的道路——朱德的生平和時代》真正開始寫作，已到了距最初采訪8年之后的1945年。