蔥嶺以西，當(dāng)時有大宛、烏孫、大月氏、康居、大夏諸國。由于距匈奴較遠(yuǎn)，尚未直接淪為匈奴的屬國。但在張騫出使之前，東方的漢朝和西方的羅馬對它們都還沒有什么影響。故匈奴成了唯一有影響的強大力量，它們或多或少也間接地受制于匈奴。

從整個形勢來看，聯(lián)合大月氏，溝通西域，在蔥嶺東西打破匈奴的控制局面，建立起漢朝的威信和影響，確實是孤立和削弱匈奴，配合軍事行動，最后徹底戰(zhàn)勝匈奴的一個具有戰(zhàn)略意義的重大步驟。

當(dāng)漢武帝下達(dá)詔令后，滿懷抱負(fù)的年輕的張騫，挺身應(yīng)募，毅然挑起國家和民族的重任，勇敢地走上了征途。

鑿空西域影響深遠(yuǎn)

武帝建元二年(前139年)，張騫奉命率領(lǐng)一百多人，從隴西(今甘肅臨洮)出發(fā)。一個歸順的“胡人”、堂邑氏的家奴堂邑父，自愿充當(dāng)張騫的向?qū)Ш头g。他們西行進(jìn)入河西走廊。這一地區(qū)自月氏人西遷后，已完全為匈奴人所控制。正當(dāng)張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，全部被抓獲。匈奴的右部諸王將立即把張騫等人押送到匈奴王庭(今內(nèi)蒙古呼和浩特附近)，見當(dāng)時的軍臣單于(老上單于之子)。

軍臣單于得知張騫欲出使月氏后，對張騫說：“月氏在吾北，漢何以得往？使吾欲使越，漢肯聽我乎？”這就是說，站在匈奴人的立場，無論如何也不容許漢使通過匈奴人地區(qū)，去出使月氏。就像漢朝不會讓匈奴使者穿過漢區(qū)，到南方的越國去一樣。張騫一行被扣留和軟禁起來。

匈奴單于為軟化、拉攏張騫，打消其出使月氏的念頭，進(jìn)行了種種威逼利誘，還給張騫娶了匈奴的女子為妻，生了孩子。但均未達(dá)到目的。他“不辱君命”、“持漢節(jié)不失”。即始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神圣使命，沒有動搖為漢朝通使月氏的意志和決心。張騫等人在匈奴一直留居了十年之久。

至元光六年(前129年)，敵人的監(jiān)視漸漸有所松弛。一天，張騫趁匈奴人的不備，果斷地離開妻兒，帶領(lǐng)其隨從，逃出了匈奴王庭。

這種逃亡是十分危險和艱難的。幸運的是，在匈奴的十年留居，使張騫等人詳細(xì)了解了通往西域的道路，并學(xué)會了匈奴人的語言，他們穿上胡服，很難被匈奴人查獲。因而他們較順利地穿過了匈奴人的控制區(qū)。

但在留居匈奴期間，西域的形勢已發(fā)生了變化。月氏的敵國烏孫，在匈奴支持和唆使下，西攻月氏。月氏人被迫又從伊犁河流域，繼續(xù)西遷，進(jìn)入咸海附近的媯水地區(qū)，征服大夏，在新的土地上另建家園。張騫大概了解到這一情況。他們經(jīng)車師后沒有向西北伊犁河流域進(jìn)發(fā)，而是折向西南，進(jìn)入焉耆，再溯塔里木河西行，過庫車、疏勒等地，翻越蔥嶺，直達(dá)大宛(今蘇聯(lián)費爾干納盆地)。路上經(jīng)過了數(shù)十日的跋涉。

這是一次極為艱苦的行軍。大戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾；蔥嶺高如屋脊，冰雪皚皚，寒風(fēng)刺骨。沿途人煙稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物資準(zhǔn)備又不足。張騫一行，風(fēng)餐露宿，備嘗艱辛。干糧吃盡了，就靠善射的堂邑父射殺禽獸聊以充饑。不少隨從或因饑渴倒斃途中，或葬身黃沙、冰窟，獻(xiàn)出了生命。

張騫到大宛后，向大宛國王說明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回漢朝，一定奏明漢皇，送他很多財物，重重酬謝。大宛王本來早就風(fēng)聞東方漢朝的富庶，很想與漢朝通使往來，但苦于匈奴的中梗阻礙，未能實現(xiàn)。漢使的意外到來，使他非常高興。張騫的一席話，更使他動心。于是滿口答應(yīng)了張騫的要求，熱情款待后，派了向?qū)Ш妥g員，將張騫等人送到康居(今蘇聯(lián)烏茲別克和塔吉克境內(nèi))?？稻油跤智踩藢⑺麄兯椭链笤率?。

不料，這時大月氏人，由于新的國土十分肥沃，物產(chǎn)串富，并且距匈奴和烏孫很遠(yuǎn)，外敵寇擾的危險已大大減少，改變了態(tài)度。當(dāng)張騫向他們提出建議時，他們已無意向匈奴復(fù)仇了。加之，他們又以為漢朝離月氏太遠(yuǎn)，如果聯(lián)合攻擊匈奴，遇到危險恐難以相助。張騫等人在月氏逗留了一年多，但始終未能說服月氏人與漢朝聯(lián)盟，夾擊匈奴。在此期間，張騫曾越過媯水南下，抵達(dá)大夏的藍(lán)氏城(今阿富汗的汗瓦齊拉巴德)。元朔元年(前128年)，動身返國。

歸途中，張騫為避開匈奴控制區(qū)，改變了行軍路線。計劃通過青海羌人地區(qū)，以免匈奴人的阻留。于是重越蔥嶺后，他們不走來時沿塔里木盆地北部的“北道”，而改行沿塔里木盆地南部，循昆侖山北麓的“南道”。從莎車，經(jīng)于闐(今和田)、鄯善(今若羌)，進(jìn)入羌人地區(qū)。但出乎意料，羌人也已淪為匈奴的附庸，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了一年多。

元朔三年(前126年)初，軍臣單于死了，其弟左谷蠡王自立為單于，進(jìn)攻軍臣單于的太子于單。于單失敗逃漢。張騫便趁匈奴內(nèi)亂之機，帶著自己的匈奴族妻子和堂邑父，逃回長安。這是張騫第一次出使西域。從武帝建元二年(前139年)出發(fā)，至元朔三年(前126年)歸漢，共歷十三年。出發(fā)時是一百多人，回來時僅剩下張騫和堂邑父二人。所付出的代價是何等高昂!

張騫這次遠(yuǎn)征，僅就預(yù)定出使西域的任務(wù)而論，是沒有完成。因為他未能達(dá)到同大月氏建立聯(lián)盟，以夾攻匈奴的目的。如從其產(chǎn)生的實際影響和所起的歷史作用而言，無疑是很大的成功。自春秋以來，戎狄雜居涇渭之北。至秦始皇北卻戎狄，筑長城，以護中原，但其西界不過臨洮，玉門之外的廣闊的西域，尚為我國政治文化勢力所未及。張騫第一次通使西域，使中國的影響直達(dá)蔥嶺東西。自此，不僅現(xiàn)今我國新疆一帶同內(nèi)地的聯(lián)系日益加強，而且中國同中亞、西亞，以至南歐的直接交往也建立和密切起來。后人正是沿著張騫的足跡，走出了譽滿全球的“絲綢之路”。張騫的“鑿空”之功，是應(yīng)充分肯定的。

張騫第一次出使西域，既是一次極為艱險的外交旅行，同時也是一次卓有成效的科學(xué)考察。張騫第一次對廣闊的西域進(jìn)行了實地的調(diào)查研究工作。他不僅親自訪問了位處新疆的各小國和中亞的大宛、康居、大月氏和大夏諸國，而且從這些地方又初步了解到烏孫(巴爾喀什湖以南和伊犁河流域)、奄蔡(里海、咸海以北)、安息(即波斯，今伊朗)、條支(又稱大食，今伊拉克一帶)、身毒(又名天竺，即印度)等國的許多情況。回長安后，張騫將其見聞，向漢武帝作了詳細(xì)報告，對蔥嶺東西、中亞、西亞，以至安息、印度諸國的位置、特產(chǎn)、人口、城市、兵力等，都作了說明。這個報告的基本內(nèi)容為司馬遷在《史記·大宛傳》中保存下來。這是我國和世界上對于這些地區(qū)第一次最翔實可靠的記載。至今仍是世界上研究上述地區(qū)和國家的古地理和歷史的最珍貴的資料。

漢武帝對張騫這次出使西域的成果，非常滿意，特封張騫為太中大夫，授堂邑父為“奉使君”，以表彰他們的功績。

探索新路開發(fā)西南

張騫第一次出使西域所獲得的關(guān)于中原外部世界的豐富知識，在以后西漢王朝的政治、軍事、外交活動和對匈奴戰(zhàn)爭中，發(fā)揮了積極的作用，并產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

在此以前，漢代的君臣還根本不知道，在中國的西南方有一個身毒國的存在。張騫在大夏時，忽然看到了四川的土產(chǎn)，邛竹杖和蜀布。他感到十分詫異，追問它們的來源。大夏人告訴他，是大夏的商人從身毒買來的。而身毒國位于大夏的東南方?；貒?，張騫向漢武帝報告了這一情況。并推斷，大夏位居中國的西南，距長安一萬二千里，身毒在大夏東南數(shù)千里，從身毒到長安的距離不會比大夏到長安的距離遠(yuǎn)。而四川在長安西南，身毒有蜀的產(chǎn)物，這證明身毒離蜀不會太遠(yuǎn)。據(jù)此，張騫向漢武帝建議，遣使南下，從蜀往西南行，另辟一條直通身毒和中亞諸國的路線，以避開通過羌人和匈奴地區(qū)的危險。張騫的推斷，從大的方位來看是正確的，但距離遠(yuǎn)近的估計則與實際情況不合。當(dāng)然，在近二千年前張騫達(dá)到這樣的認(rèn)識水平，是難能可貴的。漢武帝基于溝通同大宛、康居、月氏、印度和安息的直接交往，擴大自己的政治影響，徹底孤立匈奴的目的，欣然采納了張騫的建議，并命張騫去犍為郡(今四川宜賓)親自主持其事。

自遠(yuǎn)古以來，我國西南部，包括現(xiàn)在四川西南，青海南部、西藏東部，云南和貴州等地，為眾多的少數(shù)民族所聚居，統(tǒng)稱為“西南夷”。戰(zhàn)國末年楚將軍莊喬入滇立國，但不久即重新阻隔。漢武帝初年，曾先后遣唐蒙、司馬相如“開發(fā)”“西南夷”，置犍為郡，并使邛都。(今西昌一帶)、榨(今漢源一帶)、冉琥(今茂縣)諸部內(nèi)附。后因全力對付匈奴，停止了對西南的經(jīng)營。中國西南各少數(shù)民族同中原王朝基本上仍處于隔絕狀態(tài)。通道西南當(dāng)時是十分艱難的。

元狩元年(前122年)，張騫派出四支探索隊伍，分別從四川的成都和宜賓出發(fā)，向青海南部、西藏東部和云南境內(nèi)前進(jìn)。最后的目的地都是身毒。四路使者各行約一、二千里，分別受阻于氐、榨(四川西南)和禹、昆明(云南大理一帶)少數(shù)民族地區(qū)，未能繼續(xù)前進(jìn)，先后返回。

張騫所領(lǐng)導(dǎo)的由西南探辟新路線的活動，雖沒有取得預(yù)期的結(jié)果，但對西南的開發(fā)是有很大貢獻(xiàn)的。張騫派出的使者，已深入到當(dāng)年莊喬所建的滇國。滇國又名滇越，因遇有戰(zhàn)事將士們坐在大象上作戰(zhàn)，故又叫“乘象國”。使臣們了解到，在此以前，蜀的商人已經(jīng)常帶著貨物去滇越貿(mào)易。同時還知道住在昆明一帶的少數(shù)民族“無君長”，“善寇盜”。正是由于昆明人的．堅決阻撓，使得漢朝的使臣不得不停止前進(jìn)。在此以前，西南各地的少數(shù)民族，對漢朝的情況幾乎都不了解。難怪漢使者會見滇王時，滇王竟然好奇地問：“漢朝同我們滇國比較，是哪一國大呢？”使者到夜郎時，夜郎侯同樣也提出了這個問題。這就成為后世“夜郎自大”典故的由來。通過漢使者的解釋和介紹，他們才了解到漢朝的強大。漢王朝從此也更注意加強同滇國、夜郎及其它部落的聯(lián)系。至元鼎元年(前111年)，漢王朝正式設(shè)置胖柯、越僥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了對西南地區(qū)的開拓。

抗擊匈奴從軍封侯

在張騫通使西域返回長安后，漢朝抗擊匈奴侵?jǐn)_的戰(zhàn)爭，已進(jìn)入了一個新的階段。探險西南的前一年，張騫曾直接參加了對匈奴的戰(zhàn)爭。元朔六年(前123年)二月和四月，大將軍衛(wèi)青，兩次出兵進(jìn)攻匈奴。漢武帝命張騫以校尉，從大將軍出擊漠北。當(dāng)時，漢朝軍隊行進(jìn)于千里塞外，在茫茫黃沙和無際草原中，給養(yǎng)相當(dāng)困難。張騫發(fā)揮他熟悉匈奴軍隊特點，具有沙漠行軍經(jīng)驗和豐富地理知識的優(yōu)勢，為漢朝軍隊作向?qū)?，指點行軍路線和扎營布陣的方案。由于他“知水草處，軍得以不乏”，保證了戰(zhàn)爭的勝利。事后論功行賞，漢武帝封張騫為“博望侯”。顏師古在《漢書》注中認(rèn)為，“博望”是“取其能廣博瞻望。”這是漢武帝對張騫博聞多見，才廣識遠(yuǎn)的恰當(dāng)肯定。

元狩二年(前121年)，張騫又奉命與“飛將軍”李廣，率軍出右北平(今河北東北部地區(qū))，進(jìn)擊匈奴。李廣率四千騎作先頭部隊，張騫將萬騎殿后。結(jié)果李廣孤軍冒進(jìn)，陷入匈奴左賢王四萬騎兵的重圍。李廣率領(lǐng)部下苦戰(zhàn)一晝夜，張騫兼程趕到，匈奴始解圍而去。此戰(zhàn)雖殺傷眾多敵人，但李廣所率士兵大部分犧牲，張騫的部隊亦因過分疲勞，未能追擊。朝廷論罪，李廣功過兩抵，張騫卻以“后期”罪貶為庶人。從此，張騫離開了軍隊生活。但張騫所開始的事業(yè)并未結(jié)束。不久，他又第二次踏上了通使西域的征途。

再出西域功得圓滿

元狩二年(前121年)春，漢代名將霍去病出隴西，過焉支山(今甘肅山丹縣東南)千余里，給匈奴以沉重打擊。同年秋天，據(jù)守河西的匈奴渾邪王率眾來降，整個河西走廊，以至鹽澤(即羅布泊)完全為漢朝所控制。元狩四年(前119年)春，漢武帝又遣衛(wèi)青、霍去病，分路出擊匈奴。衛(wèi)青大敗匈奴單于于漠北，霍去病出代(今山西北部)北二干余里，抵瀚海(即呼倫泊)而還。隨著漢朝反擊戰(zhàn)爭的節(jié)節(jié)勝利，匈奴被迫向西北轉(zhuǎn)移，至此“漠南無王庭”。但是，匈奴貴族仍有可能利用西域的一些附屬國，特別是強大的烏孫國為基地，再伺機反撲。要從根本上解除匈奴的威脅，就必須徹底打破匈奴在西域的統(tǒng)治，聯(lián)絡(luò)烏孫國，以砍斷匈奴的“右臂”。這正是張騫第二次出使西域，配合軍事形勢，開展外交攻勢的目的。