西方國家城市化所走過的將近三百年的演變歷程，可分為三個(gè)階段。

18世紀(jì)中葉—1950年：工業(yè)城市化階段

農(nóng)業(yè)文明從鄉(xiāng)村開始，而工業(yè)文明則發(fā)軔于城市；城市脫胎于鄉(xiāng)村，而西方國家大規(guī)模的城市化進(jìn)程，卻起源于近代的工業(yè)革命。城市化作為一種經(jīng)濟(jì)和社會發(fā)展的形態(tài)，和工業(yè)化似乎是一對“孿生子”，它們就像兩個(gè)車輪，承載著人類社會滾滾向前發(fā)展。18世紀(jì)從英國發(fā)端的工業(yè)革命，使西方城市的初始形態(tài)——城邦與城堡——開始從政治管理中心和軍事防衛(wèi)堡壘，轉(zhuǎn)向以工廠生產(chǎn)和貿(mào)易交換為主體形態(tài)的經(jīng)濟(jì)中心。在第一次產(chǎn)業(yè)革命的推動(dòng)下，1851年英國的城市化水平就超過了50%，率先進(jìn)入成熟的城市化階段。法國、德國、加拿大等國家相繼啟動(dòng)了城市化進(jìn)程。19世紀(jì)40年代到20世紀(jì)50年代，第二次產(chǎn)業(yè)革命在美、德、法等主要資本主義國家興起，使得重化工業(yè)取代紡織等輕工業(yè)而成為主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)。在這一時(shí)期，西方國家的城市化進(jìn)程明顯加速，發(fā)達(dá)國家的城市化水平從1850年的11.4%上升到1950年的52.1%。1950年，英國達(dá)到79%的城市化水平；其他一些西方國家在此階段皆成功地實(shí)現(xiàn)了高度的城市化，美國當(dāng)時(shí)的城市化水平為64.2%，德國為64.7%，加拿大為60.9%，法國為55.2%，瑞典為65.7%。當(dāng)然，西方國家工業(yè)化帶來的城市化進(jìn)程，也不可避免地衍生出了“城市病”。環(huán)境污染、人口擁擠、城市犯罪及各種社會問題接踵而至，因此，西方主要國家從20世紀(jì)50年代開始出現(xiàn)了“逆城市化”現(xiàn)象。

1950—1990年：逆城市化階段

到20世紀(jì)60年代，發(fā)達(dá)國家的城市化水平已經(jīng)超過60%。一方面由于非均衡發(fā)展帶來的以“城市病”為特征的城市經(jīng)濟(jì)社會問題突出，另一方面西方發(fā)達(dá)國家的城市經(jīng)濟(jì)在交通條件顯著改善的條件下，迅速向大城市的郊區(qū)和周邊中小城市延伸，城市的產(chǎn)業(yè)活動(dòng)也不斷向城市外圍擴(kuò)散。因此，西方國家出現(xiàn)了20世紀(jì)50年代到90年代的所謂“逆城市化”現(xiàn)象。“逆城市化”最主要的特征是人口遷移的方向發(fā)生逆轉(zhuǎn)，郊區(qū)開始成為主要的人口聚居區(qū)。1950年，美國的城市人口有64%住在市區(qū)，而到了1990年，這一數(shù)字卻還不到39%，人口與產(chǎn)業(yè)分布的郊區(qū)化或逆城市化特征非常明顯。同時(shí)，中心城市服務(wù)業(yè)的就業(yè)百分比從85%降至52%，制造業(yè)則從67%降至45%。同樣的人口與產(chǎn)業(yè)分布情況，也出現(xiàn)在歐洲的各個(gè)發(fā)達(dá)國家。在這一時(shí)期，由于交通條件的進(jìn)一步改善，高速公路等基礎(chǔ)設(shè)施將城市郊區(qū)與城市中心連為一體，優(yōu)美的環(huán)境則成為吸引大量西方國家中產(chǎn)階級和富人階層到郊區(qū)來居住的另一主要因素。當(dāng)然，由于城市郊區(qū)分散的地區(qū)基本上還隸屬于大城市，雖然其起到了一定的人口分散作用，但城市中心區(qū)的基礎(chǔ)設(shè)施壓力仍然很大，城市交通問題日益凸顯，各發(fā)達(dá)國家開始進(jìn)入大規(guī)模軌道交通的建設(shè)階段。中心城區(qū)的衰落，也使得西方國家的政府開始考慮如何制定適當(dāng)?shù)恼?，吸引居民重新回到城區(qū)來。

20世紀(jì)90年代以來：再城市化階段

進(jìn)入20世紀(jì)80年代末期，美日歐等發(fā)達(dá)國家都已經(jīng)達(dá)到成熟的城市化水平。在此階段，一方面，西方國家已經(jīng)完成工業(yè)化，城市的生活和工作條件得到顯著改善，農(nóng)村人口流入大城市的壓力不復(fù)存在；另一方面，“逆城市化”的現(xiàn)象使得城市中心區(qū)相對衰落，這時(shí)西方國家的城市政策重點(diǎn)開始由建設(shè)新城市轉(zhuǎn)向中心城區(qū)的復(fù)興。城市規(guī)劃的發(fā)展、服務(wù)業(yè)的進(jìn)一步提升、公共交通的完善、環(huán)境治理水平的提高、尤其受到石油價(jià)格持續(xù)攀升而導(dǎo)致的出行成本大幅增加，使得發(fā)達(dá)國家的城市居民從城市郊區(qū)重新回到中心城區(qū)逐漸成為一種趨勢。于是，到了20世紀(jì)90年代初，西方國家出現(xiàn)了人口重返較大城市及中心城區(qū)的現(xiàn)象，這一時(shí)期被稱為“再城市化階段”。隨著中心城區(qū)的復(fù)興，中心城市的交通變得更加緊張。因此，發(fā)達(dá)國家加強(qiáng)了對交通需求管理的深入研究，用以解決交通擁堵問題，霍華德等人的田園城市理論得到了人們的廣泛認(rèn)同。此外，城市規(guī)劃的許多理念在此階段被大量采用，西方國家對城市的功能有了進(jìn)一步的認(rèn)識，市場化的產(chǎn)業(yè)分工使得現(xiàn)代服務(wù)業(yè)蓬勃發(fā)展，城市能夠?yàn)槿藗兲峁└嗟木蜆I(yè)機(jī)會、更舒適的生活環(huán)境，人們也就更愿意回到中心城區(qū)來。

諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)得主斯蒂格利茨曾提出，21世紀(jì)影響世界的兩件大事，一是中國的城鎮(zhèn)化，二是美國的高科技。一方面，我國的城鎮(zhèn)化正面臨著前所未有的重大戰(zhàn)略機(jī)遇期，未來十年的城鎮(zhèn)化必將成為我國實(shí)施擴(kuò)大內(nèi)需戰(zhàn)略的主要方面。另一方面，也必須看到西方國家三百年的城市化演變歷程所帶來的種種問題和矛盾，從城市的起源到工業(yè)城市化、從逆城市化到再城市化，都表明城市化遵循著一定的規(guī)律。美國城市地理學(xué)家諾瑟姆將西方國家的城市化率演進(jìn)軌跡總結(jié)為“S型城市化過程曲線”。當(dāng)然，只有清晰地認(rèn)識城市化的演變規(guī)律，才能更好地指導(dǎo)我國城鎮(zhèn)化的進(jìn)一步發(fā)展。