很少有人知道，朱元璋的一個后代在清代被封為“延恩侯”，并且一直世襲到清朝滅亡。

清朝入關(guān)之初，在如何對待明朝皇室這一敏感問題上表現(xiàn)得十分聰明。李自成軍曾將崇禎帝后暴尸三日，引起北京士民的極大反感。而清軍一入北京，多爾袞立刻隆重為崇禎帝后發(fā)喪，諭令“官民人等為崇禎帝服喪三日，以展輿情”。這一舉動令百姓大為感動，紛紛稱頌多爾袞“仁慈”，對爭取北方人心起到了很大作用。

為亡國之主舉行盛大葬禮，已屬曠世之盛典，康熙皇帝又前后六次趨謁明太祖陵，并且行三跪九叩大禮，把在場的南京數(shù)萬父老感動得流淚不止。江南的民心也因此得到安撫。

面子工程做得如此漂亮，但是內(nèi)里，清王朝對朱元璋的子孫卻毫不放過。為了防止人們擁戴朱氏后人造反，從清朝入關(guān)到康熙晚年，清政權(quán)把各地明朝數(shù)百名宗室藩王的后代誅戮殆盡，寧可錯殺千人，絕不放過一個。

到了雍正年間，天下已經(jīng)徹底太平，朱元璋子孫的存在已經(jīng)不構(gòu)成什么威脅。雍正皇帝又想起“受命之君”應(yīng)該“禮遇”前朝子孫，這樣才能顯示“興滅繼絕”之盛意。所以他命人在天下訪一個“合格”的朱氏后代，封以高官，來顯示清王朝的寬宏大量。經(jīng)過幾年尋找，禮部發(fā)現(xiàn)了一個合格人選，直隸正定知府朱之璉。朱之璉的祖父被清軍俘虜，編入漢軍，至他已經(jīng)做了三代旗人，因為一直對大清恭順忠誠，沒有二心，所以前些年沒有被殺掉。雍正大喜，遂封朱之璉為“一等延恩侯”，世襲罔替，負(fù)責(zé)祭祀明朝皇陵。天下臣民皆認(rèn)為此舉超越前朝，有“上古遺風(fēng)”，紛紛稱贊圣朝之殊仁盛德。

從朱之璉開始，直到最后一個延恩侯，總共傳了十二代。這個侯爵與其他貴族不同，?？砍①n給的幾十頃祭田過活。他們沒有根基，沒有勢力，為了防止人們借他的名頭對清朝統(tǒng)治構(gòu)成任何威脅，政府對他們的生活嚴(yán)格控制，除了春秋兩季去祭掃十三陵外，不許進(jìn)行任何其他社會活動。所以他們實際上是大清王朝的一個擺設(shè)，純粹是社會生活圈子之外的人物，過了幾代之后，整個大清社會幾乎都忘了他們的存在。雖然是朱元璋的后代，他們對保護(hù)祖陵并沒有什么熱情。因為所有的生活來源都是花剩下的祭祀經(jīng)費，所以歷代延恩侯們總是本著少花錢多辦事的原則，祭掃活動進(jìn)行得非常潦草不堪。1907年，著名教育家張相文游十三陵，發(fā)現(xiàn)陵園十分殘破，無人管理。樵夫告訴他，說有一個延恩侯負(fù)責(zé)祭掃，但這個人很不負(fù)責(zé)任，“草草將事，若兒戲然，疑非朱氏血胤也”。

清朝滅亡之后，最后一個延恩侯朱煜勛仍然靠從溥儀小朝廷領(lǐng)取微薄的津貼過活。張相文有一次在查閱北京市戶口資料時意外地發(fā)現(xiàn)了延恩侯的住址，于1919年時曾和兩位好友一起專門慕名去拜訪他。他在《南園叢稿》的《記朱侯》中曾回憶這次拜訪的經(jīng)過。

他們來到東直門北小街羊管胡同延恩侯的“宅邸”，發(fā)現(xiàn)這其實就普通民居，沒有任何侯府氣派，“邸無門額，類尋常百姓”?？梢娗逭畬@個“侯爺”的重視程度。進(jìn)了他家門，發(fā)現(xiàn)一家上下是旗人裝束。書房桌子上擺著的幾本書，“皆市井所傳《玉匣記》《七俠五義》等也”，顯示著這位侯爺?shù)奈幕胶途褡非蟆?/p>

這位侯爺“年可三十余，狀貌粗肥，面帶酒肉氣”，長得和朱元璋一點也不像。見禮寒暄之后，侯爺以為他們是民國政府派來的官員，立刻和他們探討能不能把十三陵土地出租，讓政府開辟成公園，他好用這個錢養(yǎng)家致富。三人一聽，覺得這個人粗俗不堪，沒什么共同語言，遂告辭而出。從這則記載來看，延恩侯的生活遠(yuǎn)談不上養(yǎng)尊處優(yōu)，僅能保持在小康市民的水平。

延恩侯最后一次出現(xiàn)在歷史上，是在1924年。原來溥儀的英國老師莊士敦偶然在故紙堆中發(fā)現(xiàn)清代還有過一個這樣的侯爵，遂起了好奇心，建議溥儀召見一次，看看這個朱元璋的子孫長得什么樣。1924年9月7日，大明王朝的最后子孫與大清王朝的最后繼承人在紫禁城見面了。這一年延恩侯已經(jīng)四十多歲了，莊士敦記載他圓臉膛，身材魁梧，看上去憨厚老實，但顯然文化程度不高。侯爺告訴莊士敦，他有兩個小兒子，一個九歲，一個四歲。因為溥儀小朝廷津貼發(fā)放不及時，延恩侯已經(jīng)徹底失掉“侯爺”的架子了?，F(xiàn)在生活已經(jīng)十分困窘，甚至連官服也早就賣了。他說：“我外面穿戴的這套冠服，是為這次謁見特地借來的。”他掀起長袍讓莊士敦看他里面的破爛衣服，說“我這套衣服今晚就得還給人家”。幾日后莊士敦派仆人給延恩侯送了些禮物，仆人回來匯報，說延恩侯家確實已經(jīng)非常窮困，幾間房子已經(jīng)東倒西歪了。

在這次召見之后不久，溥儀就被趕出了故宮，惶惶逃往天津，“陷入隱姓埋名和貧困潦倒的境地”，無力再顧及這個大清王朝的舊擺設(shè)，最后一個延恩侯從此也就在歷史上消失，不知所終了。