國人在遠(yuǎn)古時(shí)代就對(duì)生態(tài)問題有所意識(shí)并提出具體的處理方法。司馬遷《史紀(jì)紀(jì)五帝本紀(jì)》記載，黃帝“時(shí)播百谷草木，淳化鳥獸蟲蛾，旁羅日月星辰水波土石金玉，勞勤心力耳目，節(jié)用水火材物”。其中講到黃帝不僅按照時(shí)令播種莊稼，而且還種植草木，他還安排布置河湖土石金玉的分布，并且要求人們節(jié)約用水用火和各種東西。毫無疑問，這時(shí)黃帝已經(jīng)表現(xiàn)出清晰的生態(tài)意識(shí)，并指導(dǎo)他的子民進(jìn)行了一些生態(tài)實(shí)踐?？梢钥闯?，華夏文明自開始那一刻起就具備生態(tài)向度?？梢韵胍?，黃帝和那個(gè)時(shí)代的先民們的生態(tài)保護(hù)實(shí)踐是樸素的、原始的，主要做法是直接服務(wù)于當(dāng)時(shí)的現(xiàn)實(shí)生活。但是，這種實(shí)踐的歷史意義是巨大的，它成為中國文明生態(tài)向度的起點(diǎn)。

此后，生態(tài)向度在中國歷史上向前延伸，在思想觀念、制度設(shè)施和生活生產(chǎn)三個(gè)層面上均有明確的表現(xiàn)和展開。儒家生態(tài)思想的本體論基礎(chǔ)是“天”的概念，其意為具有客觀必然性的自然力量，有時(shí)也指具有神秘性的主宰力量。儒家思想中有一個(gè)最為核心的范疇“仁”，這一范疇本來是處理人和人之間的關(guān)系，但從中也可相當(dāng)自然地引申出人和物之間的關(guān)系，那就是“仁愛萬物”的觀點(diǎn)。在這些概念的基礎(chǔ)上，儒家形成了豐富的生態(tài)保護(hù)思想。

來自印度的佛教在中國化之后形成了融合這兩種文明的生態(tài)思想，其本體論基礎(chǔ)是緣起論，并形成了依正不二論、眾生平等觀、慈悲觀、普度眾生說、呵五欲說等有利于生態(tài)保護(hù)的思想。其對(duì)所有生命都予以平等尊重的態(tài)度具有相當(dāng)可觀的現(xiàn)實(shí)意義甚至未來意義。道家學(xué)者認(rèn)為萬物皆出于道，又說“人法地，地法天，天法道，道法自然。”也就是說尊重和順應(yīng)自然法則是萬物的必然規(guī)律，這當(dāng)然是一種相當(dāng)基本的生態(tài)理念。道教深受道家思想的影響，但也廣泛吸收了佛教的生態(tài)思想，形成在“守道”、“為善”、“尊生”基礎(chǔ)上達(dá)到天人和諧的生態(tài)理論。這三家思想相互滲透激蕩，互助互補(bǔ)，同時(shí)也對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)產(chǎn)生了深刻的影響。一般說來，儒家思想對(duì)我國傳統(tǒng)社會(huì)官方的生態(tài)保護(hù)制度和機(jī)構(gòu)設(shè)置影響較大，佛道則對(duì)民間生產(chǎn)生活尤其是宗教活動(dòng)影響巨大。

在制度設(shè)施層面上，我國歷史上在五帝時(shí)代就有山林管理的官員。據(jù)《尚書 舜典》記載，舜任命益為虞，掌管山林、馴育鳥獸。以后歷朝歷代也都有相關(guān)機(jī)構(gòu)。還有，歷代帝王和官府還通過出臺(tái)直接的法令來治理和保護(hù)環(huán)境。比如，據(jù)《逸周書 大聚解》記載：“禹之禁，春三月山林不登斧斤，以成草木之長；入夏三月，川澤不施網(wǎng)罟，以成魚鱉之長；不麛不卵，以成鳥獸之長。”此后歷朝歷代都有大量保護(hù)山林、種植樹木、繁育鳥獸的詔書和律令。歷史地看，雖然當(dāng)時(shí)建立這些制度、機(jī)構(gòu)的主要目的或直接目的不一定是今天意義的環(huán)境保護(hù)，但不能否認(rèn)其在客觀效果上起到的維護(hù)生態(tài)的作用。

在這樣的理念和制度作用下，中國傳統(tǒng)社會(huì)的官方和民間都進(jìn)行了大量生態(tài)保護(hù)的實(shí)踐活動(dòng)。坦率地說，在中國環(huán)境史研究中對(duì)于這些實(shí)踐的梳理和總結(jié)略顯不足（對(duì)于破壞環(huán)境的研究倒是更充分些）。在此我們只能就宗教界、官方和民間各舉一個(gè)簡例略作說明。天臺(tái)宗實(shí)際創(chuàng)始人智者大師看到天臺(tái)山附近居民用過度的方式捕魚，殺生甚多且污染環(huán)境，便發(fā)動(dòng)僧眾變賣衣物集資贖買捕魚的“簄梁”，并將始豐溪水面劃作放生池，后又上表游說陳宣帝和晉王楊廣降旨放生。官方的例子是晚清重臣左宗棠和他率領(lǐng)的西征湘軍。左宗棠在治理西北期間指揮湘軍進(jìn)行了許多保護(hù)生態(tài)的實(shí)踐，比如在甘新地區(qū)種植了大量樹木，而且鼓勵(lì)當(dāng)?shù)匕傩辗N樹。他還親自研究了當(dāng)?shù)氐臍夂蚝偷乩項(xiàng)l件，認(rèn)為河西較寒宜種植楊樹，隴南較溫宜種柳樹。他還派人鑿井、修河、浚渠、建壩，發(fā)展當(dāng)?shù)氐乃?/p>

民間的例子是歷史上默默無聞的晚清普通商人賀遇林，他在少年時(shí)代起就寄居澇峪口這個(gè)地方，“后以木商起家，積資巨萬。村南馬尾坡峪，每暴雨發(fā)水，村人恒有其魚之嘆。遇林慨然捐錢千緡，買山上下地?cái)?shù)百畝，荒為森林，水患遂息。”也就是說，他用自己的錢封山育林，治理了當(dāng)?shù)氐乃肌ｋy能可貴的是，賀遇林這個(gè)商人不僅有公益之心，而且具有還原生態(tài)來保護(hù)環(huán)境的科學(xué)認(rèn)識(shí)。應(yīng)該說，以上三例當(dāng)時(shí)對(duì)于保護(hù)自然環(huán)境都起到了一定作用。實(shí)際上，中國歷史上類似的生態(tài)保護(hù)實(shí)踐還非常之多。但是我們也應(yīng)該承認(rèn)，在這些實(shí)踐中，除了佛教道教的一些行為較有持續(xù)性外，大多數(shù)是較為零散和不穩(wěn)定的，其效果也容易消失。

推動(dòng)生態(tài)惡化的因素很多很復(fù)雜，其中人口的大規(guī)模增長導(dǎo)致的資源需求的擴(kuò)大是主要因素，統(tǒng)治者窮奢極欲的生活也是重要因素，當(dāng)時(shí)人類認(rèn)知水平的低下也是一種因素。在近現(xiàn)代中國，從1914年的《森林法》到1973年的全國環(huán)境會(huì)議，都清晰彰顯出中國文化的生態(tài)向度繼續(xù)向前延伸。