法家思想同中國封建土地關(guān)系的產(chǎn)生與發(fā)展相聯(lián)系，是地主階級取代奴隸主貴族統(tǒng)治的理論表現(xiàn)。法家在法理學(xué)方面做出了貢獻，對于法律的起源、本質(zhì)、作用以及法律同社會經(jīng)濟、時代要求、國家政權(quán)、倫理道德、風(fēng)俗習(xí)慣、自然環(huán)境以及人口、人性的關(guān)系等基本的問題都做了探討，而且卓有成效。法家主要代表人物有商鞅、申不害、韓非子、李斯等。

西周奴隸制社會，依靠禮和刑兩項權(quán)利原則運轉(zhuǎn),“禮”針對貴族，是奴隸主貴族統(tǒng)治的政治體系和道德規(guī)范；“刑”針對普通百姓。在西周奴隸制社會禮里，各種社會關(guān)系主要依靠個人接觸和個人關(guān)系來維持。天子、諸侯都生活在社會金字塔的頂尖，與普通百姓沒有直接關(guān)系，而與百姓打交道的人，則是一些下級諸侯和小貴族。諸侯國之間的交往稱為“禮”，而貴族依靠“刑”迫使庶民服從。

到了東周列國時期，周禮逐步失去了原有的威力，舊有的典章制度隨之衰落，社會各階層原有的僵硬界限逐漸被打破，大國之間侵略、兼并；各國領(lǐng)導(dǎo)人都想在弱肉強食的殘酷競爭中保存自己的國家，強大國家軍事、政治、經(jīng)濟實力，強化國家的統(tǒng)治，就需要中央集權(quán)。面對這樣的形勢，儒家、道家、墨家等各派都力圖解決君王的各種問題，可是都過于理想化，不切合實際。各國君王愛聽的不是怎樣謀求民眾的安居樂業(yè)，而是如何解決當(dāng)前的嚴峻的國際形勢。

為壯大自己，適應(yīng)封建土地關(guān)系發(fā)展的需要，奴隸主貴族中出現(xiàn)了一批改革家，如齊國的管仲、晉國的郭偃、鄭國的子產(chǎn)等人。他們頒布法令與刑書，改革田賦制度，促進封建化過程，成為戰(zhàn)國時期法家學(xué)派的思想先驅(qū)。管仲和子產(chǎn)既強調(diào)法制， 又重視道德教化。

在哲學(xué)上，他們表述了一些唯物主義的觀點，管仲及其后繼者提出“天不變其常，地不易其則”的觀點，子產(chǎn)則提出“天道遠，人道邇，非所及也”的命題，承認自然界有其客觀的規(guī)律，反對天人感應(yīng)的迷信觀念。法家主張組織領(lǐng)導(dǎo)極權(quán)主義的理論和方法，法家本身更傾向于是政客而不是法學(xué)家。

戰(zhàn)國初期,封建制在各諸侯國相繼建立,應(yīng)經(jīng)濟、政治、思想領(lǐng)域全面變革奴隸制的需要，產(chǎn)生了新興地主階級的法家學(xué)派。這一學(xué)派的思想家在理論上各有特色，在方策上亦各有別，但都主張以“法”治國。講學(xué)于稷下學(xué)宮的齊國法家，繼承發(fā)展了管仲的思想，汲取了黃老之學(xué)，主張法禮并重，先德后刑，因道生法，形成了一套較為溫和的法治理論。

《管子》中的法家著作和帛書《經(jīng)法》、《十六經(jīng)》、《稱》、《道原》等是他們的代表作。而秦晉兩國的法家則主張嚴刑峻罰，反對禮義說教，專重于法、術(shù)、勢，獎勵耕戰(zhàn),富國強兵,力并天下。他們是法家中激烈而徹底的一派，政績顯著。歷史上通常把秦晉法家視為先秦法家學(xué)派的主要代表。

法家的思想先驅(qū)可追溯到春秋時的子產(chǎn)，實際創(chuàng)始者是戰(zhàn)國前期的李悝(約前455～前395)、商鞅、慎到、申不害等。戰(zhàn)國末期的韓非子是法家思想的集大成者，他建立了完整的法治理論和樸素唯物主義的哲學(xué)體系。

法家學(xué)派的法治理論對春秋戰(zhàn)國之際進行封建化的改革以至秦始皇統(tǒng)一六國，建立中央集權(quán)專制的封建國家起了重大的作用，并成為秦王朝的統(tǒng)治思想。到了西漢以后，獨立的法家學(xué)派逐漸消失，其法治思想被吸收到儒學(xué)的體系中，德刑并用，成為維護地主階級專政的有力工具。但是，先秦法家對以后的一些唯物主義者和進步思想家仍產(chǎn)生了一定的影響。