焚書坑儒是秦始皇公元前213年和公元前212年焚毀書籍、坑殺術(shù)士、儒士的事件。

焚書坑儒發(fā)生在中國古代的秦朝。在秦始皇三十四年（公元前213年），博士齊人淳于越反對當(dāng)時實行的“郡縣制”，要求根據(jù)古制，分封子弟。丞相李斯加以駁斥，并主張禁止百姓以古非今，以私學(xué)誹謗朝政。秦始皇采納李斯的建議，下令焚燒《秦記》以外的列國史記，對不屬于博士館的私藏《詩》、《書》等也限期交出燒毀；有敢談?wù)摗对姟?、《書》的處死，以古非今的滅族；禁止私學(xué)，想學(xué)法令的人要以官吏為師。此即為“焚書”。第二年，兩個術(shù)士（修煉功法煉丹的人）侯生和盧生暗地里誹謗秦始皇，并亡命而去。秦始皇得知此事，大怒，派御史調(diào)查，審理下來，得犯禁者四百六十余人，全部“焚書坑”及“坑儒谷”遺址坑殺。此即為“坑儒”。兩件事合成“焚書坑儒”。

焚書坑儒是秦始皇統(tǒng)一六國后為統(tǒng)治思想文化而采取的兩項重大措施。在諸侯割據(jù)稱雄的戰(zhàn)國時代，制度混亂不一。

許慎《說文解字序》說當(dāng)時“田疇異畝，東涂異軌，律令異法，衣冠異制，言語異聲，文字異形。”秦統(tǒng)一以后，采取種種措施在政治、經(jīng)濟上鞏固統(tǒng)一。但是，僅僅實行政治上和經(jīng)濟上的統(tǒng)一，對于鞏固中國歷史上第一個龐大的封建專制帝國是遠遠不夠的，還必須實行思想上的統(tǒng)一。這一措施強化了封建專制主義中央集權(quán)統(tǒng)治，給中國思想文化史帶來了第一場重大災(zāi)難。

戰(zhàn)國時代諸侯紛爭，雖然經(jīng)濟上造成很大摧殘，但思想文化卻是空前活躍，各種思想流派、學(xué)術(shù)團體都流行游動于世。僅從學(xué)派來講，就有儒家、法家、道家、墨家、名家、陰陽家、縱橫家、兵家、農(nóng)家、雜家等所謂“九流十家。”從思想方面來講，各家學(xué)派各抒己見，相互詰難，形成了中國歷史上僅有的一次百家爭鳴的局面，從而極大地推動了學(xué)術(shù)思想的繁榮昌盛，迎來了我國古代學(xué)術(shù)發(fā)展的黃金時代。但是，隨著封建國家的統(tǒng)一，專制主義中央集權(quán)制成了當(dāng)時社會的政治統(tǒng)治形式，趾高氣揚的千古一帝秦始皇在強化他政治、經(jīng)濟上的專制權(quán)力的同時，也要開始推行文化思想上的專制統(tǒng)治了。不過，他并沒有準(zhǔn)備一開始就對文化思想領(lǐng)域采取殘酷的手段，從始皇二十六年（前221年）建立統(tǒng)一政權(quán)開始，到實施焚書的始皇三十四年（前213年）的8年間，曾從六國的宮廷和民間搜集了大量的古典文獻。同時又征聘70多位老學(xué)者，授以博士之官。還召集了2000余人的學(xué)生置于博士官之下，命之曰諸生。其目的在于利用他們對古典文化進行清理甄別，以**的力量禁止不利于封建專制政權(quán)的書，獎勵那些對秦政權(quán)有利的書籍。誠如秦始皇自己所說：“吾前收天下書，不中用者盡去之，悉召文學(xué)方術(shù)士甚眾，欲以興太平。”因此，秦政權(quán)不僅對70位博士優(yōu)禮備加，而且對于諸生也“尊賜之甚厚”。