明永樂初年，前門外即建有鋪房，“召民居住，召商居貨”，此后逐漸形成幾條廊房胡同。隨著大運(yùn)河的終點(diǎn)碼頭移到東便門外大通橋下，又修建了很多介紹買賣的牙店和存放商貨的貨棧，原本就有商業(yè)基礎(chǔ)的前門一帶很快發(fā)展起來。

明代嘉靖時(shí)，前門外大街已經(jīng)成為北京最繁華的街市之一。《皇都積勝圖》描繪了明嘉靖末年至萬歷初年正陽門外的商業(yè)情景。畫面上，前門外大街各種店鋪林立，從五牌樓經(jīng)正陽門到大明門前，布棚高張，縱橫夾道，從珠寶古董、綢緞皮貨、字畫筆硯，到衣裳布匹、刀剪陶瓷、紙花玩物，應(yīng)有盡有，一攤兒連著一攤兒，游人不斷，好一番熱鬧景象。

到了清代，外城是北京商業(yè)設(shè)施最為集中的地區(qū)。前門外大街兩側(cè)是各類商鋪的聚集區(qū)。正陽門前棚房櫛比、百貨云集，較前代尤盛。明代“朝前市”基礎(chǔ)上發(fā)展起來的前門商業(yè)區(qū)，北起大清門前棋盤街左右，南達(dá)珠市口，東抵長巷二條，西至煤市街。“前后左右計(jì)二三里，皆殷商巨賈，列肆開廛。凡金綺珠玉，以及食貨，如山積；酒榭歌樓，歡呼酣飲，恒日暮不休，京師之最繁華處也。”

嘉慶十七年（1812年），清政府頒布諭令：“京師首善之區(qū)，商賈云集，正陽門大街兩旁，向有負(fù)販人等，列市貿(mào)易，勢難查禁。但勿許侵占軌轍，以便車馬往來。著步軍統(tǒng)領(lǐng)及督理街道衙門，隨時(shí)稽察。如沿街鋪戶及市儈等，支棚露積，致礙官街者，即押令移徙，以利徑途。”

當(dāng)時(shí)前門外大街一帶，不僅富商巨賈眾多，而且行商游販云集，糧食、瓜果梨桃、日用雜品等農(nóng)副產(chǎn)品在這里均有出售。嘉慶年間，時(shí)人在《都門竹枝詞》中用“晴云旭日擁城闉，對面交言聽不真。誰向正陽門上坐？數(shù)清來去幾多人”來表達(dá)前門外熱鬧喧囂、人氣興旺的景象。

前門外大街的商業(yè)繁華景象一直持續(xù)到清末庚子事變前?！陡蛹o(jì)事》中說：“凡天下各國，中華各省，金銀珠寶、古玩玉器、綢緞估衣、鐘表玩物、飯莊飯館、煙館戲園，無不畢集其中。京師之精華，盡在于此；熱鬧繁華，亦莫過于此。”《都門紀(jì)略》也提到：“京師最尚繁華，市廛鋪戶，妝飾富甲天下，如大柵欄、珠寶市、西河沿、琉璃廠之銀樓、緞號，以及茶葉鋪、靴鋪，皆雕梁畫棟、金碧輝煌，令人目迷五色。至肉市、酒樓飯館，張燈列燭，猜拳行令，夜夜元宵，非他處所可及也。”

“五色迷離眼欲盲，萬方貨物列縱橫。舉頭天不分晴晦，路窄人皆接踵行。”這段描寫的是前門甕城外兩側(cè)東西巷。“畫樓林立望重重，金碧輝煌瑞氣濃。”這段描寫的則是大柵欄。這里的店鋪門面華麗，“招牌至有高三丈者，夜則然（燃）燈，數(shù)十紗籠角燈，照耀如同白日。”作為綜合性商業(yè)街市，大柵欄有多家門類齊全、資本雄厚的商鋪，如同仁堂藥鋪、六必居醬園、滋蘭齋點(diǎn)心鋪，以及清末開設(shè)的瑞蚨祥綢布店等。

清代前門外商鋪無論從規(guī)模還是數(shù)量上，都得到前所未有的發(fā)展，各種商鋪在四千家以上。光緒二十六年（1900年），大柵欄老德記大藥房著火殃及23條胡同街市，被燒毀的店鋪達(dá)1800余家。

在正陽門外大街東西鋪面房后面，還有兩條南北向的商業(yè)街，東面是肉市街與果子市，西面是珠寶市與糧食店，形成三街南北并行的局面。“大街東邊市房后有里街，曰肉市、曰布市、曰瓜子店。迤南至豬（珠）市口，其橫胡同曰打磨廠。內(nèi)稍北為東河沿，曰鮮魚口，內(nèi)有南北孝順胡同，長巷上下頭條、二條、三條、四條胡同，曰大蔣家胡同。東南斜出三里河大街，內(nèi)有小蔣家胡同、冰窖胡同。此皆商賈匠作貨棧之地也。”“大街西邊市房后有里街，曰珠寶市、曰糧食店，南至豬（珠）市口。又西半里許有里街，曰煤市橋，曰煤市街，南至西豬（珠）市口。其橫胡同曰西河沿，曰大柵欄……大柵欄西南斜出虎坊橋大街，此皆市廛、旅店、商販、優(yōu)伶叢集之所，較東城則繁華矣。”

前門外正街的店鋪，由于在街面上，生意一般比里街的買賣興隆，所以著名的老店鋪多。路西有永增和錢莊、一條龍羊肉館、合盛永顏料店、同豐酒店、公興紙店等，路東有八大祥之一的瑞生祥、九龍齋鮮果店、通三益干果海味店、永安堂藥店、老大芳糖莊、都一處飯館、正明齋餑餑鋪、億兆百貨店等。東里街肉市有羅興泰鉆石店、天福堂飯莊、廣和查樓、碎葫蘆酒店、全聚德烤鴨店、正陽樓飯館等。西里街珠寶市有合香樓香燭店、花漢沖香皂鋪、正通銀號等，糧食店有六必居醬園、中和戲園、春元樓飯館、福云樓肉杠、會(huì)友鏢局、三義鏢局等。

民國以后，以賣醬羊肉著名的月盛齋也遷到前門外大街。這時(shí)由于建起了前門火車站，每天大量旅客往來，前門大街更加熱鬧，后來還開設(shè)了好幾家大服裝店、百貨商店，北京最早的照相館——大北照相館也開設(shè)在這里。

（作者單位：北京市社科院歷史所）