●當(dāng)下,量子計算在先進材料以及生物化學(xué)模擬方面正嶄露頭角。因為量子力學(xué)解釋了這些材料的基本物理特性,量子計算非常適合進行模擬。
●那么,什么是量子模擬?量子模擬有什么用處?它將在科研領(lǐng)域帶來哪些突破?請看本期解讀—
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作家劉慈欣在小說《鏡子》中,提到一種無限運算的計算機:只要給定每個粒子初始條件,它可模擬各種演化過程,整個宇宙會像從鏡子中看到的一樣被復(fù)制。比如建一個雞蛋模型,就能孵化出跟現(xiàn)實小雞一根毛都不差的虛擬小雞。這個計算過程,就可近似看作量子模擬。
這里所說的模擬,是構(gòu)建一個與原問題本質(zhì)相似又更容易研究的模型系統(tǒng),可按相同規(guī)律加以演化。有一個能直觀說明“模擬”的例子,就是風(fēng)洞實驗——通過控制氣流以模擬自然環(huán)境中真實的氣流運動狀況,在設(shè)計飛機時將飛機模型固定在風(fēng)洞中反復(fù)吹風(fēng),觀察、測量氣流對其的作用,從而不用讓飛機飛到天上進行實驗,就能得到相關(guān)的飛行數(shù)據(jù)。
量子模擬,顧名思義就是運用量子力學(xué)的基本規(guī)律來構(gòu)建模擬系統(tǒng)。有人可能會問,既然制造飛機、汽車,包括進行核試驗等,都已能在超強的經(jīng)典計算機上模擬,為何還要再去研究量子模擬呢?原因就在于,與宏觀世界不同,組成量子系統(tǒng)的都是微觀粒子,它們遵守的是描述微觀世界物理規(guī)律的量子力學(xué)。大量這樣的微觀系統(tǒng)組成了量子多體系統(tǒng),其性質(zhì)和行為就是量子多體問題。比如高溫超導(dǎo)的機制、宇宙在誕生初期的演化等。
在量子多體問題中,隨著粒子數(shù)增加,計算所需資源將呈指數(shù)式增長,并伴隨開放性系統(tǒng)的求解難度等,遵循宏觀世界原理的經(jīng)典計算機基于數(shù)值模擬的方法,遇到這類問題就會變得“無所適從”,對于大系統(tǒng)的演化無法精確求解。而且,現(xiàn)實世界的物理系統(tǒng)太過復(fù)雜,很多問題因為計算耗時太久,最終也會表現(xiàn)為無解。
一種重要手段
美國物理學(xué)家理查德·費曼最早意識到了這方面的問題:既然量子力學(xué)是支配世界的底層物理規(guī)律之一,那么就需要人造一個符合量子規(guī)律的系統(tǒng),通過精確控制這個人工系統(tǒng),去模擬一些在現(xiàn)實條件下難以操控的宇宙和自然界的復(fù)雜量子系統(tǒng)及經(jīng)典現(xiàn)象,從而為發(fā)現(xiàn)普適的物理規(guī)律提供思路和驗證。這就是量子計算機誕生的初衷和目標,在原理上賦予了模擬方法以得天獨厚的優(yōu)勢。
在自然界中,量子系統(tǒng)就像一個有無數(shù)岔路口的巨大迷宮,或者像一個巨型黑箱,物質(zhì)a和物質(zhì)b進去之后就出來物質(zhì)c,而迷宮或者黑箱里到底發(fā)生了什么?每個原子、分子到底經(jīng)歷了什么?這是一團難解的科學(xué)之謎。量子系統(tǒng)的演化很難被人為控制和改變,所以人們長期以來都不能系統(tǒng)地探知不同參數(shù)下的量子動力學(xué)性質(zhì)。
量子計算機的量子模擬,是研究量子動力學(xué)行為的理想方法。特別是利用量子計算機,不同的量子動力學(xué)行為能通過調(diào)節(jié)參數(shù)實現(xiàn),并可多次重復(fù),從而從多個角度來探索其性質(zhì)。
在量子力學(xué)中,有一個主導(dǎo)量子系統(tǒng)性質(zhì)和演化的重要物理量,叫作“哈密頓量”。如果兩個量子多體系統(tǒng)的“哈密頓量”別無二致,一旦摸清其中一個,就可像照鏡子一樣知曉另一個。
以藥物研發(fā)為例。目前,認為阿爾茲海默癥的元兇是大腦中錯誤折疊的蛋白質(zhì),要想找到合適的藥物,就得模擬不同藥物對不同蛋白質(zhì)所起的作用。量子模擬就可幫助科學(xué)家計算大量潛在的蛋白質(zhì)折疊序列,迅速找到有用的藥物。
再比如,想要研究固體材料中高溫超導(dǎo)的機制,為什么不能直接去測高溫超導(dǎo)材料呢?因為電子“看不見”:首先在空間上,固體晶格尺度是納米,而光的波長是百納米,固體材料里發(fā)生的事情我們難以知曉;其次在時間上,電子的動力學(xué)時間尺度非常小,電子學(xué)器件的響應(yīng)“跟不上”。所以人們猜測,“電子相互作用”在高溫超導(dǎo)中扮演了重要角色。但現(xiàn)有的凝聚態(tài)實驗手段,主要是測量宏觀數(shù)量電子的集體輸運行為,量子相干性、量子動力學(xué)過程都很難測到。對此,量子模擬就提供了一種重要手段:用光晶格中的冷原子,模擬固體晶格中的電子。這對于理解高溫超導(dǎo)的物理原理、設(shè)計超導(dǎo)材料,提供了巨大幫助。
神秘的“第二聲”
在自然界中,微觀粒子可分為費米子、玻色子兩類。質(zhì)子、電子都屬于費米子,氦-4、鈉原子都屬于玻色子。兩種不完全相同的費米子,組成的多體系統(tǒng)有著豐富多彩的物理現(xiàn)象,其中就包括此次潘建偉院士團隊采用量子模擬手段研究的對象——強相互作用費米超流。
擴散和波動是自然界隨處可見的現(xiàn)象。比如,向一杯清水中滴一滴墨水,就會發(fā)生擴散;滔天海浪、車水馬龍的噪聲等,這些都是波動。而對于熱量,通常情況下,是從近到遠逐漸擴散傳播的。在某些情況下,熱量還可像聲音一樣以波的形式傳播。這一現(xiàn)象,被稱為“第二聲”。
神秘的“第二聲”只會出現(xiàn)在某些特殊物質(zhì)中,例如液氦超流。什么是超流?超流就是黏滯性變?yōu)?的流體。比如我們攪動一杯水時,漩渦會因為黏滯性漸漸恢復(fù)平靜,超流中的漩渦卻不會停止,反而會自個“爬”到杯子外去。此外,超流還有很多神奇特性,比如擁有極高的熱導(dǎo)率、能產(chǎn)生量子化的渦旋晶格等。它與超導(dǎo)都是如今物理學(xué)研究的前沿。
上世紀40年代,蘇聯(lián)著名物理學(xué)家朗道通過兩流體模型,從宏觀上解釋了液氦-4的超流現(xiàn)象,并預(yù)言了“溫度將以波的形式在超流中傳播”,同時將其命名為“第二聲”。然而,80多年過去了,科學(xué)家們雖前赴后繼,仍難以在液氦體系中探測到動力學(xué)標度理論的關(guān)鍵參數(shù)。所以,“第二聲”現(xiàn)象的研究并未得到實質(zhì)性進展。
超冷原子的出現(xiàn),為研究“第二聲”的衰減帶來了新機遇。2005年,科學(xué)家終于確認了超冷強相互作用費米氣體的確存在超流現(xiàn)象。直到2013年,科學(xué)家才首次在該體系觀測到了“第二聲”的存在。
“第二聲”實在太微弱了。對“第二聲”衰減的觀測,長期受到兩個瓶頸問題制約:一是要有高品質(zhì)的費米超流,近5年來,密度均勻的強相互作用費米超流才被制備出來;二是“第二聲”對實驗裝置的要求極為苛刻,超冷原子的溫度本身已接近絕對零度,只比絕對零度高千萬分之一攝氏度,測溫非常困難。而觀測“第二聲”則要探測溫度波動所伴隨的微小物質(zhì)密度波動,在毫厘之間尋找細微變化,更是難上加難。
借助量子模擬,對“第二聲”的研究終于取得了突破性進展。
奏響上升旋律
近期,中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)潘建偉院士團隊與澳大利亞科學(xué)家合作,首次在處于強相互作用極限下的費米超流體中測得“第二聲”的衰減率,該成果在2月4日國際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》上發(fā)表。2月10日《自然》雜志又在線發(fā)表潘建偉院士團隊與國內(nèi)相關(guān)科研團隊合作,在基于超冷原子分子的量子模擬方面取得的重要進展。
對費米超流的破譯,像破譯了一個物理參數(shù)密碼本一樣,使我們有望揭開浩渺宇宙中無法觸及的謎團。比如密度僅次于黑洞的中子星,其地殼就是一個強相互作用的費米系統(tǒng)。此外,宇宙大爆炸后的數(shù)微秒內(nèi),宇宙中充斥的極高溫度夸克-膠子等離子體,也可視為強相互作用費米系統(tǒng)。
我們一旦洞悉了費米氣體超流的性質(zhì),就能對另外兩個系統(tǒng)也有深入了解。中子星可望而不可即,夸克-膠子等離子體的制備又異常困難昂貴,超冷強相互作用費米氣體則成為我們解開未解難題的一把“鑰匙”。
通過量子模擬,科學(xué)家們可在化學(xué)、生物、信息等多個領(lǐng)域創(chuàng)造全新契機。比如研發(fā)新型電池、制備多樣的催化劑、探究新制藥、開發(fā)新材料、探索化學(xué)分子結(jié)構(gòu)及量子精密測量等。
正如晶體管是計算機的基礎(chǔ),激光技術(shù)支撐了現(xiàn)代互聯(lián)網(wǎng),導(dǎo)航技術(shù)的發(fā)展離不開原子鐘等精密測量技術(shù)的支撐……量子力學(xué)的建立也在推動著現(xiàn)代信息技術(shù)發(fā)展。
幾十年間,從對量子規(guī)律的被動觀測,到對量子規(guī)律的宏觀體現(xiàn)和應(yīng)用,再到對單個粒子主動制備、精確測量及主動調(diào)控操縱,進而利用量子規(guī)律認識和改造世界,量子科技領(lǐng)域正奏響一段段不斷上升的旋律。
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