他率先在深圳蛇口打響改革開放“第一炮”，提出“時間就是金錢，效率就是生命”的口號；創(chuàng)辦培育了我國第一個外向型工業(yè)園區(qū)——蛇口工業(yè)區(qū)，成為我國改革開放排頭兵。他的勇于探索和改革創(chuàng)新，為我國改革開放提供了寶貴經(jīng)驗，作出了重要歷史性貢獻。他就是招商局集團原常務(wù)副董事長、原蛇口工業(yè)區(qū)管委會主任袁庚。

袁庚，1917年4月生，廣東寶安人，1938年參加革命工作，1939年3月加入中國共產(chǎn)黨。曾任廣東人民抗日游擊隊東江縱隊軍事教員、聯(lián)絡(luò)處主任、駐香港辦事處主任，第四野戰(zhàn)軍炮兵團團長。1949年后，曾任中國駐雅加達領(lǐng)事。1978年9月，時任交通部外事局負責人的袁庚被任命為招商局集團常務(wù)副董事長。袁庚當時已經(jīng)61歲，本已準備退休安享晚年生活，但他仍毫不猶豫地服從了組織決定。

創(chuàng)立于晚清洋務(wù)運動時期、曾經(jīng)輝煌一時的招商局在袁庚接手時早已不復(fù)往日風光。袁庚調(diào)研后向中央請示，大膽提出“立足港澳，背靠國內(nèi)，面向海外，多種經(jīng)營，買賣結(jié)合，工商結(jié)合”的發(fā)展方針。隨后，經(jīng)中央批準，選定了當時還是一片荒蕪的深圳蛇口作為招商局發(fā)展工業(yè)的基地。

1979年7月8日，蛇口的基建工作如火如荼地開展起來。在封閉了幾十年的中國大地上，蛇口工業(yè)區(qū)的開工建設(shè)打響了改革開放的“第一炮”。

蛇口的系列改革，是從1979年首個工程項目蛇口港工程招投標和對蛇口港工地運泥車司機實行定額超產(chǎn)獎勵——“4分錢獎金”開始的。為加快工程進度，袁庚主持制定了運泥車“每超一車獎勵4分錢”的定額超產(chǎn)獎勵制。這一打破“大鍋飯”和平均主義的獎勵辦法很快提高了工人們的積極性。但不久，這一做法被有關(guān)部門叫停。“4分錢獎金”被叫停后，工程進度立即慢了下來。袁庚急了，通過新華社內(nèi)參向中央反映了這一問題，陳述了改革分配體制、實行獎勵機制的必要性。內(nèi)參引起了中央領(lǐng)導(dǎo)的關(guān)注和支持。隨后，蛇口工地上的定額超產(chǎn)獎又恢復(fù)了，工程進度又一次提速，其直接結(jié)果，是這一段碼頭竣工比原計劃提前一個多月，多創(chuàng)產(chǎn)值達130萬元。

為了進一步激發(fā)建設(shè)者的創(chuàng)造力，袁庚有了提煉一種精神口號來激勵大家的想法。由此，“時間就是金錢，效率就是生命”的口號應(yīng)運而生。

在袁庚的努力招商引資下，蛇口先后建立了集裝箱廠、鋁廠、游艇廠等一批批工廠。蛇口工業(yè)區(qū)很快興盛起來，各項改革舉措開全國風氣之先。袁庚主政下的蛇口創(chuàng)造了率先實行人才公開招聘、分配體制改革、住房商品化、建立社會保障體系等24項“全國第一”。

20世紀80年代，在袁庚的推動下，新中國第一家由企業(yè)創(chuàng)辦的股份制商業(yè)銀行——招商銀行、新中國第一家由企業(yè)創(chuàng)辦的商業(yè)保險機構(gòu)——平安保險，先后在蛇口成立。如今，兩家企業(yè)都已經(jīng)成長為世界500強企業(yè)。

1993年3月，袁庚從招商局集團常務(wù)副董事長崗位上離休。在他執(zhí)掌招商局的14年里，招商局資產(chǎn)從4800萬元人民幣增至56億元人民幣，翻了近117倍，一個百年老企業(yè)重新煥發(fā)出了生機。

袁庚在結(jié)束媒體采訪時，總是喜歡對來訪者叮囑一句：“向前走，莫回頭。”而這句話也成為他一生最真切的寫照。如今，袁庚已故，但他留下的改革精神，卻激勵著中國一代又一代的改革者接續(xù)前行。