春節(jié)人們除了新年祈福，走親訪友，一個重要的活動就是逛廟會。北京地區(qū)有名的廟會不少，但早年間南城的蟠桃宮廟會如今已鮮為人知了。

最早的廟會源于古代的社祭，社祭是一種古老的傳統(tǒng)民俗和宗教文化活動，通過舉行固定的儀式向神靈祈禱，請求神靈賜福，后來逐漸演變?yōu)閺R會。北京的廟會據(jù)記載始于遼代，稱為“上巳春游”，但真正興起則是在明代。

現(xiàn)在的廟會多是每年春節(jié)舉辦一次，一般從正月初一開始，到正月初八左右結(jié)束，近年又逐漸興起了網(wǎng)上廟會。舊時京城的廟會與現(xiàn)在不同，不局限于春節(jié)才有，據(jù)《都門紀略》記載：每月逢三在土地廟，逢四在花兒市，逢七、八在護國寺，逢九、十在隆福寺；每月初一、十五、十六在東岳廟，每月逢初一、十五在藥王廟；每年正月初三至十五在火神廟、廠甸、曹老公觀，正月十五在黃寺、二十三在黑寺，正月十八、十九在白云觀；三月初一至十五在蟠桃宮，四月初一在西鼎，五月初一在南鼎，六月初一在中鼎，春秋二季在忠佑寺……如此算來，舊時京城幾乎是月月有廟會，天天有廟會了。

在如此眾多的廟會中，蟠桃宮廟會——“蟠桃盛會”算是極有特色的了。蟠桃宮位于東便門附近，護城河南河沿，現(xiàn)在的崇文門東大街東口，離崇文門幾里許。蟠桃宮始建于明代，是京城著名的道觀，正名稱“護國太平蟠桃宮”，當?shù)匕傩辗Q其為“蟠桃宮”。據(jù)史料記載，蟠桃宮坐南朝北，宮門向北開，門前有石獅和旗桿各一對。門洞上有石匾額，上書“護國太平蟠桃宮”，門左右墻壁上嵌有“蟠桃盛會”四個綠邊琉璃大字。蟠桃宮在清康熙元年(1662年)重修。明、清兩代直至民國年間，一直香火不斷。

蟠桃宮與京城內(nèi)其他的廟宇道觀建筑規(guī)制不同。老北京的建筑規(guī)制講究坐北朝南，而蟠桃宮卻是坐南朝北，似乎與規(guī)制不合，這還要從蟠桃宮供奉的神靈說起。

蟠桃宮中供奉的神靈是王母娘娘，宮內(nèi)正殿也因此稱為王母殿。王母殿內(nèi)壁墻上有鰲山，上面塑有眾多神仙的塑像，描繪了各路神仙從四面八方前來給王母娘娘祝壽的場景。蟠桃宮中供奉著王母娘娘，宮名又稱作“蟠桃宮”，再加上祝壽圖，不言而喻，蟠桃宮是為了給王母娘娘祝壽而建的。

老北京相傳，與蟠桃宮相對的是朝陽門外神路街的東岳廟。東岳廟內(nèi)供奉的是赫赫有名的東岳大帝。在道教神話中，東岳大帝乃“眾神之王”，而王母娘娘是女仙之首，是主宰生育萬物的創(chuàng)世女神。因此舊時蟠桃宮亦是作為東岳廟的下院，東岳廟坐北朝南，那蟠桃宮自然坐南朝北，與東岳廟遙相呼應(yīng)。

蟠桃宮規(guī)模不大，連山門在內(nèi)也只有三層大殿，卻是京城中知名的道觀之一，出名的原因就是它每年舉辦的盛大廟會。

老北京人稱蟠桃宮廟會為“蟠桃盛會”或“娘娘宮廟會”。清人震鈞在其所著《天咫偶聞》中記載，蟠桃宮“廟極小，廟市最盛”。蟠桃宮廟會每年農(nóng)歷三月初一開辦，廟會會期不等，有說三月初一到初三，也有說從三月初一到十五。但是不論會期幾天，尤以三月初三這天最為熱鬧。

三月初三是王母娘娘的生日，相傳這一天她會在天上舉辦蟠桃盛會，宴請各路神仙品蟠桃，慶祝她的壽誕。看過《西游記》的讀者一定記得，孫悟空做弼馬溫時在王母娘娘生日這一天大鬧蟠桃會的故事。而凡間也會在這一天為王母娘娘慶祝生日，其表現(xiàn)形式就是舉辦盛大的廟會。

整個蟠桃盛會期間，蟠桃宮里人山人海，香火極旺。有人來此為的是進觀燒香，拜求神仙；已婚的婦人來此求王母娘娘保佑，平安吉順，早生貴子；更多的人則是來逛廟會，游玩購物散心。那時，從崇文門至蟠桃宮前，沿護城河南岸設(shè)有一溜兒茶棚、貨攤。廟會上有打把式賣藝的、變戲法兒的、摔跤的，還有各色應(yīng)時小吃、各種日用百貨，應(yīng)有盡有。蟠桃宮廟會的盛況延續(xù)了數(shù)百年，直到20世紀60年代初才逐漸消失。

值得一提的是，蟠桃宮在東便門附近，地近通惠河，這一帶景色十分秀麗。昔日，宮前春波圍繞，兩岸桃柳爭艷，美不勝收。《天咫偶聞》中形容蟠桃宮一帶風(fēng)光：“地近河堧，了無市聒。春波瀉綠，軟土鋪紅。百戲競陳，大堤入曲。衣香人影，搖飏春風(fēng)，凡三里余。”蟠桃宮廟會吸引了無數(shù)文人雅士來此附庸風(fēng)雅。震鈞曾與友人同游蟠桃盛會，稱贊這里是“一幅活《清明上河圖》也”。清代詩人查昌業(yè)來此游覽，亦有詩描寫蟠桃宮及周邊的風(fēng)光：“正是蘭亭修禊節(jié)，好看曲水麗人行。金梁風(fēng)景真如畫，不枉元宮號太平。”民國初年為趕時髦，蟠桃宮的后面修建了跑馬場，彼時車馬喧囂，好不熱鬧。

20世紀60年代，蟠桃宮附近河道由于年久失修，河床淤塞，已看不出昔日的模樣了。此后，東便門地區(qū)不斷進行改造，疏浚河道，修建沿河景觀。1987年，為改善東便門地區(qū)的交通問題，修筑了東便門立交橋。蟠桃宮因為正好位于主橋干道位置，廟房被全部拆除，只留下一座舊碑。這座舊碑現(xiàn)在移置于東便門立交橋西南路邊的綠地中，為路人講述著當年的繁華。