自從佛教傳入中土，人們就有了三生觀念。借助佛教的外衣，把前身附會(huì)為歷史上的某個(gè)知名人士，這是文人恭維別人和自高身價(jià)的普遍做法，同時(shí)也曲折地體現(xiàn)了對于歷史人物的尊崇。在這種思維主導(dǎo)下，作為虛構(gòu)人物的九方皋，也難逃被附會(huì)的宿命。

《列子·說符》中記載，伯樂年事已高，便向秦穆公推薦九方皋使求良馬，“三月而反，報(bào)曰：‘已得之矣，在沙丘。’穆公曰：‘何馬也？’對曰：‘牝而黃。’使人往取之，牡而驪。”秦穆公雖然不悅，但是經(jīng)過驗(yàn)證，九方皋所相中的，“果天下之馬也”。

這則故事很有名，以至于九方皋成了世人眼中與伯樂齊名的相馬專家。需要指出的是，九方皋的名字，在古代典籍中有不同的記載，《莊子?徐無鬼》中作“九方歅”，《淮南子?道應(yīng)訓(xùn)》中作“九方堙”，不過后世稱“九方皋”者居多。

因?yàn)榍啬鹿粣?，伯樂曾為九方皋辯解道：“得其精而忘其粗，在其內(nèi)而忘其外；見其所見，不見其所不見；視其所視，而遺其所不視。”對于這種辯解，有人表示不認(rèn)同。元代袁桷曾說：“方皋相馬遺黃玄，嫫母敢作千金妍。”意思是說，連最外在的東西都看不到，那就無異于美丑不分了。

盡管對九方皋有爭議，但不容否認(rèn)的是，九方皋廣受推崇，甚至被附會(huì)成了許多人的前身。兩宋之交的陳與義，字去非，號(hào)簡齋，他在《和張規(guī)臣水墨梅五絕》其四中說：“含章檐下春風(fēng)面，造化功成秋兔毫。意足不求顏色似，前身相馬九方皋。”在陳與義眼里，九方皋就是擅長描繪水墨梅的張規(guī)臣的前身。因?yàn)閺堃?guī)臣繪畫注重寫意，遺貌取神，與九方皋相馬有相通之處。元代湯垕在《畫論》中說：“畫梅謂之寫梅，畫竹謂之寫竹，畫蘭謂之寫蘭，何哉？蓋花卉之至清，畫者當(dāng)以意寫之，不在形似耳。陳與義詩云：‘意足不求顏色似，前身相馬九方皋。’其斯之謂歟！”湯垕所言，可謂是陳與義詩歌的一個(gè)注腳。

現(xiàn)代學(xué)者龍榆生在《浣溪沙》詞中稱贊畫家江楓道：“修竹寒梅韻盡高，動(dòng)如脫兔靜藏韜，前身相馬九方皋。”這首詞也把九方皋視為江楓的前身，無疑是以一種曲折的方式給江楓以很高評價(jià)。中國畫視形似為末節(jié)，也多鄙薄形似之論，“論畫以形似，見與兒童鄰”，“形似者，俗子之見也。”而但凡前身被視為九方皋的畫家，都具有不注重形似而致力于寫意的特點(diǎn)。

草木花卉寫意，尚可以把九方皋視為作者前身；對于擅長畫馬的畫家，那又當(dāng)如何呢？章士釗曾贈(zèng)徐悲鴻一聯(lián)云：“海內(nèi)共知徐孺子，前身應(yīng)是九方皋。”這副對聯(lián)于人于事都很貼切。上聯(lián)用東漢名士徐孺子的典故。徐孺子德行高潔，陳蕃為豫章太守時(shí)對他青眼有加，曾為他特設(shè)一榻，去則懸之。王勃《滕王閣序》中說“徐孺下陳蕃之榻”，就用了這個(gè)典故，以證明豫章地方人杰地靈。徐悲鴻姓徐，名氣也很大，所以被比作徐孺子。下聯(lián)中的九方皋善于相馬，而徐悲鴻則以畫馬聞名，且創(chuàng)作了轟動(dòng)一時(shí)的巨作《九方皋》。下聯(lián)用此典故，可謂一箭而雙雕。需要指出的是，在這副對聯(lián)中，章士釗把九方皋敘述成了徐悲鴻的前身。

以上詩句，都是稱別人前身為九方皋，有沒有稱自己前身為九方皋的呢？有，當(dāng)代詩人聶紺弩就是。他在《八十》三首其三中說：“窗外青天兩線交，文章拱手世賢豪。此地?zé)o銀三百兩，前身相馬九方皋。”“此地?zé)o銀三百兩”，有人認(rèn)為是作者因老邁躺在床上，欲寫文章而無生活素材；“前身相馬九方皋”，則被解釋為在賞識(shí)和推薦新人方面，尚可以有所作為。聶紺弩拾用現(xiàn)成的句子，“用舊合機(jī)，不啻自其口出”，表達(dá)了微妙的思想感情和內(nèi)心活動(dòng)。不過在聶紺弩筆下，“前身相馬九方皋”這一詩句，被賦予了新的意義。“世上豈無千里馬，人中難得九方皋。”這個(gè)意義上的九方皋，想來更有社會(huì)價(jià)值。

當(dāng)然，也有前身不作九方皋的情況。紀(jì)昀，字曉嵐，謚號(hào)文達(dá)。徐珂在《清稗類鈔》中說：“紀(jì)文達(dá)在京師，嘗偕友過馬神廟。廟門左掩一扇，上聯(lián)云：‘左手牽來千里馬。’友謂文達(dá)曰：‘且勿觀下聯(lián)，試各思之。’文達(dá)曰：‘下聯(lián)當(dāng)為前身終是九方皋’。及審視，乃‘右手牽來千里駒。’”這則筆記充滿搞笑意味，凸顯了高雅文士與俚俗文人運(yùn)思上的差別。馬神廟的對聯(lián)作者作為鄉(xiāng)間文人，有可能不知道九方皋，也有可能不在乎前身是不是九方皋，卻以藐視對聯(lián)規(guī)則的勇氣，把俚俗進(jìn)行到底，與臺(tái)閣文人思維大相徑庭。下聯(lián)對以“右手牽來千里駒”固然不雅，對以“前身終是九方皋”，雖然雅馴，但也缺乏創(chuàng)新。元代方回曾說：“前身相馬九方句，焉能壓倒簡齋詩。”因?yàn)橛绊懙慕箲]，方回對跳不出陳與義詩句的牢籠表示遺憾和無奈，而紀(jì)昀毫無創(chuàng)新的對句，其實(shí)也不過是步人后塵，拾人牙慧而已。

九方皋看問題直入本質(zhì)，不在意表象的細(xì)枝末節(jié)，堪稱超越流俗的奇人，難怪有許多文人把他人或者自己的前身鎖定在他身上。這種鎖定，其實(shí)也是對九方皋無以復(fù)加的推崇與稱贊，和迷信無關(guān)。