據(jù)考證， “四大發(fā)明”的說法最早是由哥倫比亞大學(xué)漢學(xué)系卡特教授在1925年出版的《中國印刷術(shù)的發(fā)明及其西傳》中提出。他在序言中寫到：四大發(fā)明在文藝復(fù)興初期之歐洲的流播，對近代世界的形成起過重大作用。造紙和印刷術(shù)，為宗教改革鋪平了道路，使教育普及成為可能。火藥的使用，消除了封建制度，創(chuàng)立了國民軍制。指南針導(dǎo)致發(fā)現(xiàn)美洲，從而使世界全局代替歐洲一隅成為歷史的舞臺。這四大發(fā)明以及其他發(fā)明，大都源自于中國。

報告人認(rèn)為，根據(jù)對自然界的改造和人類社會發(fā)展所產(chǎn)生的影響，可以將古今發(fā)明分為重大發(fā)明、重要發(fā)明、一般性發(fā)明和小發(fā)明四個級別。同時他認(rèn)為，發(fā)明的研究和評估工作須堅(jiān)持實(shí)事求是的科學(xué)精神。貶低中華民族的發(fā)明創(chuàng)造成就，無視前人的智慧和創(chuàng)新精神，是虛無主義的表現(xiàn)；夸大甚至虛構(gòu)本國、本民族的發(fā)明創(chuàng)造業(yè)績，是另一種沙文主義表現(xiàn)；二者都斷不可取。尊重客觀事實(shí)、恪守學(xué)術(shù)規(guī)范、力求嚴(yán)謹(jǐn)和準(zhǔn)確，在論述發(fā)明創(chuàng)造問題時，這是我們要遵循的為學(xué)之道。

中國歷史上重大發(fā)明在不同的歷史時期,數(shù)量有著明顯的差異和起伏。新石器時代中、晚期，重大發(fā)明有3項(xiàng)；商周時期為4項(xiàng)；兩漢時期的數(shù)量明顯增多，達(dá)9項(xiàng)之多；魏晉南北朝只有1項(xiàng)；隋唐五代增至5項(xiàng)；兩宋時期為5項(xiàng)；明朝為1項(xiàng)；清代有很多發(fā)明，但能算重大級別的卻沒有。通過這些數(shù)據(jù)我們可以發(fā)現(xiàn)，不同時期中國人的創(chuàng)造活力是根據(jù)當(dāng)時的社會環(huán)境有起伏變化的。

創(chuàng)新源于民智的開發(fā)、心靈的解放、志趣的追求和功利的激勵，這需以一定的社會條件為前提。目前，中國科學(xué)技術(shù)的發(fā)展已進(jìn)入新的加速發(fā)展期，中國人的創(chuàng)新意識和能力已被激活，今后原創(chuàng)性的發(fā)明會越來越多，中國科技也會越來越繁榮昌盛。