據(jù)考證， “四大發(fā)明”的說(shuō)法最早是由哥倫比亞大學(xué)漢學(xué)系卡特教授在1925年出版的《中國(guó)印刷術(shù)的發(fā)明及其西傳》中提出。他在序言中寫(xiě)到：四大發(fā)明在文藝復(fù)興初期之歐洲的流播，對(duì)近代世界的形成起過(guò)重大作用。造紙和印刷術(shù)，為宗教改革鋪平了道路，使教育普及成為可能?；鹚幍氖褂?，消除了封建制度，創(chuàng)立了國(guó)民軍制。指南針導(dǎo)致發(fā)現(xiàn)美洲，從而使世界全局代替歐洲一隅成為歷史的舞臺(tái)。這四大發(fā)明以及其他發(fā)明，大都源自于中國(guó)。

報(bào)告人認(rèn)為，根據(jù)對(duì)自然界的改造和人類(lèi)社會(huì)發(fā)展所產(chǎn)生的影響，可以將古今發(fā)明分為重大發(fā)明、重要發(fā)明、一般性發(fā)明和小發(fā)明四個(gè)級(jí)別。同時(shí)他認(rèn)為，發(fā)明的研究和評(píng)估工作須堅(jiān)持實(shí)事求是的科學(xué)精神。貶低中華民族的發(fā)明創(chuàng)造成就，無(wú)視前人的智慧和創(chuàng)新精神，是虛無(wú)主義的表現(xiàn)；夸大甚至虛構(gòu)本國(guó)、本民族的發(fā)明創(chuàng)造業(yè)績(jī)，是另一種沙文主義表現(xiàn)；二者都斷不可取。尊重客觀事實(shí)、恪守學(xué)術(shù)規(guī)范、力求嚴(yán)謹(jǐn)和準(zhǔn)確，在論述發(fā)明創(chuàng)造問(wèn)題時(shí)，這是我們要遵循的為學(xué)之道。

中國(guó)歷史上重大發(fā)明在不同的歷史時(shí)期,數(shù)量有著明顯的差異和起伏。新石器時(shí)代中、晚期，重大發(fā)明有3項(xiàng)；商周時(shí)期為4項(xiàng)；兩漢時(shí)期的數(shù)量明顯增多，達(dá)9項(xiàng)之多；魏晉南北朝只有1項(xiàng)；隋唐五代增至5項(xiàng)；兩宋時(shí)期為5項(xiàng)；明朝為1項(xiàng)；清代有很多發(fā)明，但能算重大級(jí)別的卻沒(méi)有。通過(guò)這些數(shù)據(jù)我們可以發(fā)現(xiàn)，不同時(shí)期中國(guó)人的創(chuàng)造活力是根據(jù)當(dāng)時(shí)的社會(huì)環(huán)境有起伏變化的。

創(chuàng)新源于民智的開(kāi)發(fā)、心靈的解放、志趣的追求和功利的激勵(lì)，這需以一定的社會(huì)條件為前提。目前，中國(guó)科學(xué)技術(shù)的發(fā)展已進(jìn)入新的加速發(fā)展期，中國(guó)人的創(chuàng)新意識(shí)和能力已被激活，今后原創(chuàng)性的發(fā)明會(huì)越來(lái)越多，中國(guó)科技也會(huì)越來(lái)越繁榮昌盛。