1945年，黨的七大作出召開(kāi)中國(guó)革命死難烈士追悼大會(huì)的決定，這是黨的歷史上第一次明確提出“烈士”一詞。

1980年6月，國(guó)務(wù)院發(fā)布的《革命烈士褒揚(yáng)條例》第二條對(duì)革命烈士的范圍作了更為明確的界定：“我國(guó)人民和人民解放軍指戰(zhàn)員，在革命斗爭(zhēng)、保衛(wèi)祖國(guó)和社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)事業(yè)中壯烈犧牲的，稱為革命烈士。” 第三條規(guī)定了可批準(zhǔn)為革命烈士的五種情形：(一)對(duì)敵作戰(zhàn)犧牲或?qū)匙鲬?zhàn)負(fù)傷后因傷死亡的；(二)對(duì)敵作戰(zhàn)致成殘廢后不久因傷口復(fù)發(fā)死亡的；(三)在作戰(zhàn)前線擔(dān)任向?qū)А⑿藿üな?、救護(hù)傷員、執(zhí)行運(yùn)輸?shù)葢?zhàn)勤任務(wù)犧牲，或者在戰(zhàn)區(qū)守衛(wèi)重點(diǎn)目標(biāo)犧牲的；(四)因執(zhí)行革命任務(wù)遭敵人殺害，或者被敵人俘虜、逮捕后堅(jiān)貞不屈遭敵人殺害或受折磨致死的；(五) 為保衛(wèi)或搶救人民生命、國(guó)家財(cái)產(chǎn)和集體財(cái)產(chǎn)壯烈犧牲的。

2011年7月，國(guó)務(wù)院將《革命烈士褒揚(yáng)條例》修訂為《烈士褒揚(yáng)條例》。其中第八條規(guī)定了可評(píng)定為烈士的五種情形：（一）在依法查處違法犯罪行為、執(zhí)行國(guó)家安全工作任務(wù)、執(zhí)行反恐怖任務(wù)和處置突發(fā)事件中犧牲的；（二）搶險(xiǎn)救災(zāi)或者其他為了搶救、保護(hù)國(guó)家財(cái)產(chǎn)、集體財(cái)產(chǎn)、公民生命財(cái)產(chǎn)犧牲的；（三）在執(zhí)行外交任務(wù)或者國(guó)家派遣的對(duì)外援助、維持國(guó)際和平任務(wù)中犧牲的；（四）在執(zhí)行武器裝備科研試驗(yàn)任務(wù)中犧牲的；（五）其他犧牲情節(jié)特別突出，堪為楷模的。該條例去掉了“革命”二字，對(duì)于烈士的界定也發(fā)生了很大的變化，不再出現(xiàn)“敵人”字樣，“人民”也被“公民”所取代。

2011年8月，國(guó)務(wù)院和中央軍委對(duì)2004年8月發(fā)布的《軍人撫恤優(yōu)待條例》進(jìn)行修訂，其中第八條規(guī)定了現(xiàn)役軍人可批準(zhǔn)為烈士的六種情況：（一）對(duì)敵作戰(zhàn)死亡，或者對(duì)敵作戰(zhàn)負(fù)傷在醫(yī)療終結(jié)前因傷死亡的；（二）因執(zhí)行任務(wù)遭敵人或者犯罪分子殺害，或者被俘、被捕后不屈遭敵人殺害或者被折磨致死的；（三）為搶救和保護(hù)國(guó)家財(cái)產(chǎn)、人民生命財(cái)產(chǎn)或者執(zhí)行反恐怖任務(wù)和處置突發(fā)事件死亡的；（四）因執(zhí)行軍事演習(xí)、戰(zhàn)備航行飛行、空降和導(dǎo)彈發(fā)射訓(xùn)練、試航試飛任務(wù)以及參加武器裝備科研試驗(yàn)死亡的；（五）在執(zhí)行外交任務(wù)或者國(guó)家派遣的對(duì)外援助、維持國(guó)際和平任務(wù)中犧牲的；（六）其他死難情節(jié)特別突出，堪為楷模的。