《左傳》有言，“國之大事，在祀與戎”。祭祀之禮作為中國古代五禮之首，關(guān)乎國家的政治、文化制度。歷代帝王通過一系列隆重、莊嚴(yán)的儀式，達成“天人溝通”，祈佑風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安。唐代賈公彥《周禮義疏》云，“禮天神必于冬至”，歷代王朝均極重視冬至的祭天活動。

5000年前出現(xiàn)三環(huán)石壇

對于“天”的崇拜和冬至祭祀的傳統(tǒng)在早期文化中已有體現(xiàn)。1983年，遼寧省建平縣牛河梁發(fā)現(xiàn)了屬于紅山文化晚期的歷史遺跡，年代約為公元前3000年，其中的三環(huán)石壇頗具特色。石壇整體由石樁組成三個同心圓壇，與今天北京天壇的構(gòu)造有高度的相似性。商代甲骨卜辭中已經(jīng)出現(xiàn)“日南至”（冬至）祭祀的內(nèi)容，《周禮》《禮記》也有周天子在冬至日于圜丘祭天的記載。

有文獻記載的正式祭天始于漢代。元鼎二年（公元前115年），熱衷祭祀封禪的漢武帝作“通天臺”，并在元鼎五年初步確定了祭祀禮儀。建始二年（公元前31年）正月，漢成帝于南郊祭天，成為漢代第一個正式祭天的帝王。東漢初年，神靈的牌位開始有了詳細的規(guī)劃，《后漢書》記述東漢初年，南郊祭壇的諸神牌位多達1514個。有意思的是，祭天傳統(tǒng)并不因國家分裂而中斷。魏、蜀、吳三國鼎立之時，開國皇帝均有于南郊告祭天地之舉，祭祀天地是宣示政權(quán)統(tǒng)治合法性的重要標(biāo)志。

唐宋時期確定了以冬至作為祭天禮日。選擇冬至祭天，是因為其節(jié)氣的特殊性和重要性。古人認為冬至之日，是陰氣由盛轉(zhuǎn)衰的開始，此后陽氣萌生，萬物勃發(fā)，因此稱冬至為“陽生”“長至”，又稱“冬節(jié)”“亞歲節(jié)”。而祭天建筑設(shè)置在國都之南，也是配合五行之說中南方屬陽的特性。帝王在這一天順應(yīng)天時，南郊祭天，祈佑國泰民安，歲美人和。

明清是祭天制度的定型期。明洪武初年，實行天、地分開祭祀的制度，在南京城外的鐘山南、北分別建圜丘、方丘，每年冬至祭天，夏至祀地。明洪武十年（公元1377年），朱元璋認為天地好比父母，天地分開祭祀象征父母分離，于是改為天地合祭。永樂遷都后，明成祖將南京的祭祀儀式與建筑制式完全遷移至北京。明嘉靖九年（公元1530年），明世宗重新確立天地分開祭祀，于安定門北修建地壇。清代祭天禮始于皇太極崇德元年（公元1636年）。清軍入關(guān)后，祭天禮儀與時節(jié)基本延續(xù)了明代傳統(tǒng)，直至辛亥革命后廢止。

祭祀典禮中最隆重的儀式

天壇是明清帝王的祭天場所，始建于明永樂十八年（公元1420年），明清兩朝共有23位皇帝親臨此處祭天。天壇周長九里三十步，實測面積約為273萬平方米，由祈年殿、圜丘、齋宮等建筑構(gòu)成。圜丘建于嘉靖九年，自上而下依次為一二三層。為了符合冬至陽生的特點，建筑尺寸大量采用一、三、五、七、九這些陽數(shù)疊加，一層中心“天心石”外分鋪九塊面磚，其后以九的倍數(shù)鋪至第九圈，為八十一塊面磚。清乾隆十二年（公元1747年）擴建圜丘，擴建后三層周長共計45丈，是九的五倍，符合皇帝“九五之尊”之意。

祭天之典是祭祀典禮中最為繁瑣隆重的儀式。明清帝王及陪祭官員在祭天之前均需齋戒。齋戒期一般為三天，齋戒期內(nèi)皇帝不可飲酒食葷，陪祭官員不審理案件，不參加宴會，不吊喪，不祭神，不掃墓。如果皇帝不住齋宮，則需在祭天當(dāng)日天色未亮?xí)r出行，沿途需平整街道、鋪撒黃土，并將所過胡同街口以青布遮擋，以保障祭天隊伍平穩(wěn)抵達天壇。

祭天的準(zhǔn)備主要由禮部負責(zé)，包括查看祭祀所用牲畜、修葺壇廟、排演祭天樂舞等。所有細節(jié)均須處理周全，在既定時間內(nèi)完成。道光五年（公元1825年）冬至前一天，時辰已過酉時（下午五點至七點），正在齋宮的清宣宗聽到神樂署有演練樂舞之聲，感覺時辰有所延誤，遂下令，以后樂舞彩排須在未時（下午一點至三點）完成，如再延誤，定當(dāng)嚴(yán)懲。

冬至節(jié)祭天圜丘的布置，體現(xiàn)了古代的天人觀念。圜丘一層正北向南擺設(shè)“昊天上帝”神位，兩側(cè)擺設(shè)祖先牌位作為陪位，日月星辰風(fēng)云雷雨作為從位?；实鄣募捞煳恢眉丛?ldquo;天心石”，行三跪九叩禮的拜位在第二層南向。帝王兩側(cè)分列引導(dǎo)祭天儀式的“贊引官”，負責(zé)誦讀向上天禱告祝文的“讀祝官”，以及向帝王呈送各種祭器的“司香官”“司帛官”“司爵官”“贊胙官”等。三層分列陪祭的王公大臣。

明清祭天儀式，首先由皇帝自二層步入一層，三上香后回到二層拜位，帶領(lǐng)群臣行三跪九叩禮。接下來皇帝再度升壇至神位前，先后將玉帛、供品獻上，同時讀祝官朗讀祝文。然后是初獻禮，行初獻禮的只能是皇帝本人。亞獻、終獻則由太子、王公大臣執(zhí)行。在皇帝本人接受福酒、胙肉后，再度行三跪九叩禮。最后撤去供品至燎爐焚燒。

冬至祭天體現(xiàn)的哲學(xué)思想

歷代祭天儀式，除了固定在冬至舉行外，改朝換代之機也多是祭天之時。后梁開平元年（公元907年），朱溫建立后梁即欲行祭天禮，只是因洛陽建造尚未完成才推遲到開平三年正月舉行。明洪武元年（公元1368年）正月，朱元璋為宣示明朝正統(tǒng)性與皇權(quán)合法性，曾向“上帝”祭告：“如臣可為生民主，告祭之日，帝祇來臨，天朗氣清。如臣不可，至日當(dāng)烈風(fēng)異景，使臣知之。”據(jù)稱不久天晴氣爽，遂如愿舉行了即位大禮。

祭天儀式是皇帝的專責(zé)，代表無上的地位。明清時期的祭天儀式隆重繁雜，碰到皇帝老幼體弱不能全部完成的情況，會選出代為祭祀的臣下。代祭是極為崇高的榮譽，是權(quán)位的直觀體現(xiàn)。清康熙帝在位61年，遣官代祭多達18次，后期代祭都與九子奪嫡密切相關(guān)。在皇二子胤礽第一次做太子時，曾四次主持冬至祭天。但后被廢，即便再度被冊立太子，胤礽也無緣代祭了?？滴趿荒辏ü?722年），康熙帝命皇四子胤禛代行祭天禮。正當(dāng)胤禛在齋宮齋戒時，康熙帝突然病情惡化，急召胤禛至?xí)炒簣@聽取遺詔。翌日，胤禛即位，是為雍正帝。

在傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會的生產(chǎn)力條件下，帝王祭天旨在宣揚“君權(quán)神授”的思想，強調(diào)自己“受命于天”的正統(tǒng)地位，同時也反映了人們對于“人類與自然界的關(guān)系”這個重大哲學(xué)命題的樸素認知。源遠流長的祭天典禮凝聚為中華民族的文化傳統(tǒng)延續(xù)至今，它的功能和內(nèi)涵隨時代演進不斷變化和豐富。天壇已進入世界文化遺產(chǎn)名錄，成為展現(xiàn)博大精深的華夏文明的重要載體。近年來，天壇公園每年春節(jié)期間都會舉辦祭天文化展演活動，生動再現(xiàn)古代禮制的這一重要內(nèi)容。