《清明上河圖》（局部），對畫中描繪的是否為清明時節(jié)，學界還存在爭議。

在流傳至今的中國八大傳統(tǒng)節(jié)日（春節(jié)、元宵、二月二、清明、端午、七夕、中秋、重陽）中，清明多少顯得有些特殊，因為只有它兼具節(jié)日與節(jié)氣的雙重身份。

二十四節(jié)氣是我國傳統(tǒng)歷法的重要內(nèi)容，是中華民族幾千年來特有的表達農(nóng)業(yè)氣象條件的一套完整的時令系統(tǒng)。作為二十四節(jié)氣之一，清明早在漢代以前即已出現(xiàn)。西漢淮南王劉安在其《淮南子·天文訓》中明確指出：春分“加十五日，斗指乙，則清明風至，音比仲呂”。而古人之所以將春分后的這一節(jié)氣稱為“清明”，是由于“萬物生長此時，皆清潔明凈”的緣故。

談到清明從節(jié)氣演變到節(jié)日的起源，一般會提到春秋時晉文公重耳和其忠臣介子推的傳說，但傳說終歸是傳說，并不足以解釋清明節(jié)真正的起源。

清明節(jié)從遙遠的過去一路走來，但還沒有遙遠到介子推生活的春秋時期；沿著它走過的路線回望，越過上千年，我們將目光定格在中國歷史上最為輝煌的大唐——清明節(jié)生成的朝代。

唐朝以前的文獻資料中沒有關于清明節(jié)的記載，即使宗懔的《荊楚歲時記》這部南北朝時期出現(xiàn)的我國第一部歲時節(jié)日的專門著作，對于當時流行的諸多節(jié)日都一一做了介紹和描述，對清明節(jié)也未著一字。但時至唐朝，關于清明的記載就比比皆是了。官方正史、野史筆乘、詩歌文論，無不向我們展示著唐人過清明節(jié)的內(nèi)容和方式，同時展示著清明作為節(jié)日的現(xiàn)實存在。“著處繁華矜是日，長沙千人萬人出。渡頭翠柳艷明眉，爭道朱蹄驕嚙膝。”唐朝詩人杜甫的這首《清明》詩就寫出了當時清明節(jié)的熱鬧與繁華。