目前人類可以看到的顏色約有七百萬種，在化學染料發(fā)明之前，人們更多的是從大自然中尋找適合的動植物、礦物質(zhì)或者金屬來萃取顏料。隨著人類文明的發(fā)展，不同時期的人們還為顏色賦予了不同的特殊含義，對顏色的運用也在不斷發(fā)生著有趣的變化。

1.古人最難分辨藍綠色系

顏色詞是全世界所有語言中都具有的一個詞匯類別，但不同時代的人看到的色彩世界是不一樣的。在人類祖先生活的時代，還沒有很多的色彩種類，因此也就沒有強烈的視覺刺激和色彩對比。

歷史悠久的漢語中具有大量的顏色詞，漢語的顏色表達也多姿多彩。很多漢語顏色詞出現(xiàn)的時間都非常早，許慎于公元121年成書的《說文解字》中，就有25個表示黑色的詞、11個表示白色的詞。而在更早的晚商時期的卜辭金文中，表示紅色的詞就出現(xiàn)了7個。我國古代顏色詞經(jīng)過殷商到近代的演變，最終形成了黑、白、紅、黃、綠、灰、棕、橙八種基本顏色詞。

幾乎世界上所有語言的早期詞匯中所能界定的色彩都只有黑、白、青、紅、黃這最基本的五種顏色，這其中，古人最難區(qū)分的是藍綠色系。“青”長期以來泛指藍、綠、蒼、碧乃至青白、青黑等所有屬于這一系列的顏色，這在很多詞語中都留有痕跡，如“青山”，唐宋以來讀書人的家常服飾“青衫”也稱“藍衫”。中國人慣稱的“綠燈”，在日語中卻作“青信號”；法國民間傳說中的“藍胡子”，法語Barbebleue和英語Bluebeard對應(yīng)的都是“藍”，但日語卻譯為“青髭”，而我國也有一種譯法稱為“青須公”；我們現(xiàn)在慣于說的“藍天”，古人卻習慣說“青天”“蒼天”。歐洲直至17世紀才開始固定使用藍色表示水體顏色，此前更多使用的是綠色。

2.昂貴的“法國藍”和樸素的靛藍

據(jù)歷史記載，15世紀的揚·凡·艾克和他的兄弟一起發(fā)明了油畫，并發(fā)現(xiàn)了讓顏料持久、油亮如新的秘密，但這位很職業(yè)的畫家在他的畫里常使用的只有紅色、綠色和金色，鮮有深藍色。這是因為對那時的人們而言，提煉并復制藍色實在是極為困難也是代價昂貴的一件事。那時人們制造深藍色需要一種叫作“群青”的物質(zhì)，而提煉群青就必須使用來自阿富汗的青金石。

這種藍中帶紫閃著星星般金光的青金石極貴，現(xiàn)在一磅用青金石做的群青顏料也要賣2500英鎊（約合人民幣2.4萬元）。古埃及人就曾用青金石做首飾給法老陪葬。當時歐洲畫家用起“群青”來極為謹慎，米開朗基羅曾因為等不到它而不得不放棄一幅幾乎完成了的作品。

后來畫家們形成了一個不成文的規(guī)定，只有畫高貴純潔如圣母瑪利亞時，才用昂貴的群青。用不起群青，卻又愛藍色的畫家只好退而求其次，找與孔雀石共生的藍銅礦的藍色，或是指望靛藍植物提煉的藍色來替代。很多年后，群青開始被諸如用硅酸鋁生產(chǎn)的“法國群青”“皇家藍”等慢慢代替。

相比貴重的“法國藍”，靛藍作為一種古老的天然染料雖不昂貴，但其制作工藝也不簡單。靛藍作為織物染料的應(yīng)用至少可追溯到公元前2500年。古埃及木乃伊穿著的一些服裝和我國馬王堆出土的藍色麻織物等，都是由靛藍所染成的。我國瑤族的一支因其生產(chǎn)和使用靛藍染布的技術(shù)獨特而得名“藍靛瑤”。

戰(zhàn)國時期荀況的千古名句“青，出于藍而勝于藍”就源于當時的染藍技術(shù)。這里的“青”是指青色，“藍”則指制取靛藍的藍草。我國古人制作靛藍的原料是幾種藍草植物的葉子，一般是將靛葉堆積，澆水2-3個月后使其發(fā)酵成為黑色土塊狀，搗實為球靛后拌入木灰、石灰及麩皮，再加水攪拌，加熱至30℃-40℃后氧化，等待水分蒸發(fā)后就成為靛藍。這種造靛和染色的技術(shù)，與現(xiàn)代合成靛藍染色的機理是完全一致的。這種古老的靛藍制作方法至今仍在沿用。