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我們?cè)谠S多史料中可以看到，明朝中葉以后的人們，在談到舊日風(fēng)俗時(shí)，難免感嘆一番，內(nèi)容也無非是昔日如何淳樸節(jié)儉，今日如何奢靡。因知在從明初至中葉的歷史中，曾經(jīng)有過一個(gè)過程。

明朝初年物質(zhì)比較匱乏，奢靡不過是少數(shù)社會(huì)上層富人生活的寫照。

洪、永兩朝名臣解縉的一份家書中，說盡了當(dāng)時(shí)官員們生活的窘迫：

每月關(guān)米七石，其余每石折鈔共七千貫，稻草亦甚貴。時(shí)時(shí)雖有賞賜，隨得隨用，又作些人情，又置些書，盡皆是虛花用了。衣服、靴帽、假象食之類，所費(fèi)不貲。

《西園聞見錄》卷十三記載，永樂朝戶部尚書夏原吉弟弟來京探親，臨去時(shí)原吉送給弟弟俸米二石。永樂帝得知后，感到太過寒酸，問原吉何故。原吉答：“臣所遺俸，已寄之，無以為贈(zèng)。”永樂帝過意不去，又特賜幾匹好布。

明朝初年算得上是一個(gè)物質(zhì)比較匱乏的時(shí)代，雖然國(guó)家可以興土木、下西洋、遷都、出征，但從整個(gè)社會(huì)來看，不過國(guó)富民窮而已。不止民窮，即如皇室、官員們，也不能算得富有。明仁宗時(shí)為太子，留守南京的監(jiān)國(guó)，經(jīng)常因?yàn)槭诸^拮據(jù)，不得不取給于城中富戶伊氏。而如伊氏這樣的富戶，在當(dāng)時(shí)實(shí)在少之又少。那時(shí)候新科進(jìn)士們看榜就宴，都是徒步而行，未見有乘車馬者。直到宣德以后，進(jìn)京趕考的舉子，也只見有乘驢者。那時(shí)在京的御史住所，有的敝?jǐn)〔豢埃瑑H避風(fēng)日。官員尚且如此，民間生活更可想而知。當(dāng)時(shí)的官員鄒緝?cè)f：“今山東、河南、山西、陜西諸處，人民饑荒，水旱相仍，至剝樹皮、掘草根、簸稗子以為食。而官無儲(chǔ)蓄，不能賑濟(jì)。老幼流移，顛踣道路，賣妻鬻子，以求茍活。民窮財(cái)匱如此，而猶徭役不休，征斂不息。”依據(jù)《明實(shí)錄》統(tǒng)計(jì)，明永樂一朝，是中國(guó)歷史上蠲免賑濟(jì)最多的時(shí)段，鄒緝這里所說的北方各地，則顯然是并無蠲免的去處。

這種情況大約正統(tǒng)以后方有所變化。當(dāng)我們看到成化間解職歸鄉(xiāng)的御史姚綬那種“粉窗翠幕，擁童奴，設(shè)香茗，彈絲吹竹，宴笑彌日”的生活時(shí)，我們會(huì)深感這些鄉(xiāng)紳們就是社會(huì)奢靡風(fēng)氣的引導(dǎo)者。但是其實(shí)這也不過是當(dāng)時(shí)社會(huì)上層富人生活的寫照。

晚明奢靡流風(fēng)自上而下，很快便影響到整個(gè)社會(huì)，民風(fēng)趨奢成為一時(shí)之共見。

我們看歷史，皆知首先得以享受這種奢靡生活的人，只能是官員與商人。但是流風(fēng)自上而下，很快便影響到整個(gè)社會(huì)。到這個(gè)時(shí)候，人們卻又要說“士風(fēng)儉薄，民風(fēng)奢侈”了。不過此類說法，大都見于方志之中，這很能夠說明民風(fēng)趨奢成為一時(shí)之共見。這無非是地方修志者們認(rèn)為，上層官員士紳與富商大賈的奢靡盡可理解，而民間的效法，則是社會(huì)風(fēng)氣由儉入奢的衰頹之變。