晚清民國(guó)時(shí)期出版的《繪圖百家姓》書影（局部）

中國(guó)人的姓氏，最早可以追溯到母系氏族時(shí)代。當(dāng)時(shí)出于族際間識(shí)別的需要，每個(gè)氏族都會(huì)有一個(gè)本氏族的專用名稱，而這個(gè)名稱事實(shí)上就是全體氏族成員的共同姓氏。中國(guó)上古的姓氏有姬、姜、姒、媯、姚、好等，皆從“女”字旁，也從一個(gè)方面反映了姓最初產(chǎn)生于母系氏族社會(huì)。

按照現(xiàn)今的觀念，姓、氏已經(jīng)是同一個(gè)意思，但在先秦時(shí)期，姓、氏卻是互有區(qū)別的兩個(gè)概念：姓是氏族組織的名稱，氏是氏族內(nèi)部家族組織的名號(hào)。出現(xiàn)姓、氏上下兩級(jí)的結(jié)構(gòu)，是因?yàn)楫?dāng)一個(gè)氏族由于世代久遠(yuǎn)、人口增殖而規(guī)模越來越大時(shí)，氏族內(nèi)一些成員間的血緣關(guān)系就會(huì)越來越淡，有些成員甚至可能已經(jīng)找不到與另一些成員間的血緣聯(lián)系了。這時(shí)，氏族內(nèi)一部分血緣關(guān)系較近的人便會(huì)結(jié)成次一級(jí)的血緣組織，而次一級(jí)的血緣組織也會(huì)有相互識(shí)別的符號(hào)，這就是“氏”。

姓與氏作為不同級(jí)別血緣組織的名號(hào)，兩者在先秦時(shí)代的區(qū)分很明顯，古人有所謂“三代之上，姓氏有別”之說，就是由此得出的結(jié)論。

首先，在對(duì)始祖的追溯上，姓由于所代表的氏族組織歷史悠遠(yuǎn)，世系模糊，因而其真實(shí)的始祖已無法明確地追溯，每個(gè)姓只能出自想象的祖先——往往是半人半神的人物；而氏由于所代表的家族組織歷史晚近，世系清晰，其始祖多數(shù)可以確切地知曉，比如春秋時(shí)魯桓公的三個(gè)兒子所建立的家族孟孫氏、叔孫氏、季孫氏，孟孫氏的始祖可以追溯到慶父，叔孫氏的始祖可以追溯到叔牙，季孫氏的始祖可以追溯到季友，而三家共同領(lǐng)有的“姬”姓的始祖，卻只能想象為傳說中的人物黃帝。

其次，在姓氏應(yīng)用規(guī)則上，先秦時(shí)代是男子稱氏，女子稱姓。顧炎武《日知錄·原姓》篇所云“考之于《傳》（指《左傳》——筆者按），二百五十年之間，有男子而稱姓者乎？無有也！”即是據(jù)此而發(fā)的議論?，F(xiàn)今的一些姓氏書為先秦男子也冠上了姓，如稱周文王為“姬昌”，武王為“姬發(fā)”，周公為“姬旦”，其實(shí)都是不符合先秦實(shí)際的錯(cuò)誤稱謂。周公在先秦典籍中多被提及，均無稱“姬旦”者，其被稱為“姬旦”，是晚至《晉書·王渾傳》才有的事。大概到了晉代，人們對(duì)先秦姓氏應(yīng)用規(guī)則已不甚了了，遂以后世制度相比附，此后更是以訛傳訛了。

先秦時(shí)代的人既有姓又有氏。比如周公，姓“姬”，氏“周”；再如孔子，姓“子”，氏“孔”。女子亦然，著名的蘇妲己，姓“己”，氏“蘇”；周幽王為博其一笑不惜烽火戲諸侯的褒姒，姓“姒”，氏“褒”。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，隨著社會(huì)血緣組織的結(jié)構(gòu)形式由氏族、家族兩級(jí)形態(tài)向單級(jí)的個(gè)體家庭形態(tài)轉(zhuǎn)化，上古的姓氏制度也發(fā)生了巨大變化。