雖然在中國(guó)封建社會(huì)中，人們一向推崇一條原則：“將軍起于行伍，宰相起于胥吏。”但是，貴族門第的人往往要比下級(jí)官吏有更多的提拔機(jī)會(huì)，靠關(guān)系、靠資歷是升官的捷徑，真正能從最基層升到朝廷最高層的人實(shí)在少得可憐。而宋仁宗時(shí)候的大將軍狄青，就是這少之又少的人物中的一個(gè)。

狄青是山西汾州人，自幼習(xí)武，練就一身騎射絕技。成年之后，他到處流浪，最后來(lái)到開封，投身行伍，成為宋王朝的官吏衛(wèi)兵。宋王朝時(shí)候，凡是以普通士兵身份投軍的人，都要在臉上刺字，就好像流放的囚犯一樣，防止士兵開小差逃跑。狄青的臉上，當(dāng)然也少不了那個(gè)人人引為恥辱的記號(hào)。

別人怎么想，狄青全然不顧，他有自己的想法。狄青名掛軍籍，臉上刺字的那天，正是開封科舉發(fā)榜的日子。春風(fēng)得意的新科進(jìn)士們，從狄青他們守宮士兵們的身旁經(jīng)過。別人都在哀嘆：同是新人，狀元郎跟新兵的命運(yùn)懸殊，真有天壤之別呀！狄青卻不以為然：“今后如何還很難說，得看各人才能如何呢。”他這句話，曾是人們嘲笑狄青的證據(jù)，但這句話卻正是此后狄青一生奮斗的動(dòng)力，也成為他行伍升至樞密使的一生寫照。

施展自己才能的機(jī)會(huì)終于來(lái)到了。西夏建國(guó)，騷擾宋朝邊境，朝廷不得不派兵增援陜西邊境州郡。狄青也隨一些宮廷衛(wèi)士來(lái)到了延州，擔(dān)任了指揮使，在他麾下，有一支大約500人的隊(duì)伍。

從開封到延州，別人都不認(rèn)為是升官，反當(dāng)做一種變相流放。在邊境的戰(zhàn)爭(zhēng)中，宋軍吃的敗仗太多了，將士們大都產(chǎn)生了畏敵的消極心理，而狄青當(dāng)時(shí)的心態(tài)卻完全不同，他在這里找著了表現(xiàn)才能的機(jī)會(huì)。

每次作戰(zhàn)，狄青總是披散了滿頭長(zhǎng)發(fā)，戴上青銅面具，只露出一對(duì)炯炯有神的眼睛。他橫槍躍馬，身先士卒，沖進(jìn)西夏軍陣，所向披靡，無(wú)人能擋。在延州4年，經(jīng)歷25戰(zhàn)，建城寨，破敵陣，8次負(fù)傷，卻堅(jiān)持戰(zhàn)斗。有一次大戰(zhàn)于安遠(yuǎn)，狄青身負(fù)重傷，偏偏西夏士兵大舉反撲，他立即掙扎著重上戰(zhàn)馬，帶領(lǐng)士兵擊退來(lái)犯之?dāng)?。正因?yàn)榈仪嗳绱擞⒂?，西夏士兵都稱他為“天使”。狄青出陣，西夏士兵人人膽寒，唯恐避之不及。

后來(lái)，韓琦和范仲淹到了延州主持軍政。當(dāng)?shù)氐慕?jīng)略判官尹洙向范仲淹推薦了狄青。范仲淹跟狄青一見如故，連聲稱贊：“這是一位能成為良將的人才！”他特地送狄青一部《左氏春秋》，開導(dǎo)狄青說：“當(dāng)將領(lǐng)的不僅要勇敢善戰(zhàn)，還應(yīng)該通曉古今。”勸勉狄青認(rèn)真讀書，吸取歷史的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)。

狄青深受感動(dòng)，從此利用戰(zhàn)斗間歇刻苦閱讀古代史書，把秦漢以來(lái)各次大戰(zhàn)過程、各位名將的兵法都研究了一遍。他們的成敗得失，狄青爛熟于胸，最后，狄青終于成為一位既能沖鋒陷陣，又精通兵法的將領(lǐng)。一顆新星終于升起在西北的天空。

狄青久經(jīng)沙場(chǎng)，戰(zhàn)功赫赫，官至樞密副使（全國(guó) 軍事副統(tǒng)帥）。他從士兵行列中出身，經(jīng)過十幾年的奮斗而升任軍官，才獲得榮耀和尊貴的地位，但是他當(dāng)兵時(shí)被刻在臉上的“刺青”還在。

宋仁宗曾經(jīng)賜給他可以除去刺青的藥物，要他把它除凈，但是狄青卻指著自己的臉孔說：“皇帝陛下是以我的戰(zhàn)功來(lái)提升我，并不在乎我的出身和地位。微臣這所以有今天的成就 ，就是因?yàn)槟樕媳淮塘俗?，想著要力?zhēng)上游的結(jié)果，我愿意留下它，用它來(lái)勸勉、鼓勵(lì)軍中的同胞，跟我一樣奮斗不懈，所以臣下不敢遵照陛下的命令去做。”

狄青任樞密使時(shí)，有唐代名將狄仁杰的后代，拿著狄仁杰的畫像和家譜來(lái)見狄青，說狄仁杰是狄青的遠(yuǎn)祖，狄青說：“我今天的地位是際遇好，這算不了什么，我本來(lái)就出身卑微，怎么可以高攀狄梁公？”