西漢時期，漢武帝派大臣蘇武等為使者出使西域同匈奴單于修好，因漢朝降將鍭侯王的反叛，單于大怒，扣押了蘇武等人，把他幽禁在大窖里，蘇武靠嚙雪餐氈活命，堅決不投降，被迫淪為匈奴的奴隸在茫茫草原上放羊，19年后才回到漢朝。

【釋義】指為堅持氣節(jié)而過艱苦的生活。