1162年6月，宋高宗傳位給養(yǎng)子趙昚，是為宋孝宗。7月，孝宗即位后的第二個月，頒布手諭，召主戰(zhàn)派老將張浚入朝，共商恢復(fù)河山大計。并且接受老師史浩的建議，下詔為岳飛冤獄昭雪平反，追復(fù)岳飛原官，赦還被流放的岳家家屬，為被貶謫和罷免的主戰(zhàn)派大臣平反復(fù)官，一度表現(xiàn)出恢復(fù)失地、報仇雪恥的決心。

辛棄疾對恢復(fù)舊山河滿懷信心和希望，他雖然官職卑微，但是不斷上書獻策，1165年，辛棄疾寫了《美芹十論》給宋孝宗，詳細地論述了敵我雙方的條件、戰(zhàn)術(shù)和地形等，但是沒有回應(yīng)。1168年，主戰(zhàn)派虞允文當(dāng)宰相，辛棄疾又寫了《九議》，仍沒有受到朝廷的重視。盡管這些建議書在當(dāng)時深受人們稱贊，廣為傳誦，但已經(jīng)不愿意再打仗的朝廷卻反應(yīng)冷淡，只是對辛棄疾在建議書中所表現(xiàn)出的實際才干很感興趣，于是先后把他派到江西、湖北、湖南等地擔(dān)任轉(zhuǎn)運使、安撫使一類的地方官職，這顯然與辛棄疾的理想大相徑庭。

辛棄疾一直對朝廷抱有幻想，他曾在詩詞中寫道：“征衫，便好去朝天，玉殿正思賢。”一心想著“舉頭西北浮云，倚天萬里須長劍。”可是事與愿違，朝廷遲遲不發(fā)出征令，他深感歲月流逝、人生短暫而壯志難酬，內(nèi)心也越來越感到壓抑和痛苦。辛棄疾念念不忘北伐，但當(dāng)權(quán)者一直伺機排擠他，報國無門的辛棄疾，將一腔愁緒借詩詞傾吐出來。

當(dāng)時大宋的半壁江山都在金人的鐵蹄蹂躪之下，強敵壓境，國勢日衰，百姓處在水深火熱之中，而南宋朝廷卻偏安一隅，不思進取，沉湎于歌舞享樂。大約在1174年前后的元宵之夜，臨安城內(nèi)歌舞升平，花燈爭奇斗巧。宮廷內(nèi)的“琉璃燈山”高達五丈，樂聲四起，煙火璀璨。民間也是家家燈火，處處管弦，危機四伏的南宋朝廷還在粉飾太平。

辛棄疾空懷滿腔愛國之志，一身的文韜武略卻無處施展。心中無比惆悵的他在這年的元宵，寫下了千古傳唱的《青玉案·元夕》：“東風(fēng)夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷,笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”

他在絢爛的燈火中千百次地尋找著，不經(jīng)意間一回頭，卻看見了一個人在燈火零落處——那個人就是他自己！

此后辛棄疾在余生40余年間，沒有受到南宋朝廷的重用，或者浮現(xiàn)閑居，或者沉淪下僚，不得盡用其才。“一腔忠憤，無處發(fā)泄”。1180年，在湖南潭州任知州并湖南安撫使的辛棄疾，建立了一支地方軍隊，命名為“湖南飛虎軍”，名義上是為維護地方治安，實質(zhì)上辛棄疾真正的打算是為了震懾金人，并為北伐準(zhǔn)備力量。