我們在許多史料中可以看到，明朝中葉以后的人們，在談到舊日風俗時，難免感嘆一番，內容也無非是昔日如何淳樸節(jié)儉，今日如何奢靡。因知在從明初至中葉的歷史中，曾經有過一個過程。

明朝初年物質比較匱乏，奢靡不過是少數社會上層富人生活的寫照。

洪、永兩朝名臣解縉的一份家書中，說盡了當時官員們生活的窘迫：

每月關米七石，其余每石折鈔共七千貫，稻草亦甚貴。時時雖有賞賜，隨得隨用，又作些人情，又置些書，盡皆是虛花用了。衣服、靴帽、假象食之類，所費不貲。

《西園聞見錄》卷十三記載，永樂朝戶部尚書夏原吉弟弟來京探親，臨去時原吉送給弟弟俸米二石。永樂帝得知后，感到太過寒酸，問原吉何故。原吉答：“臣所遺俸，已寄之，無以為贈。”永樂帝過意不去，又特賜幾匹好布。

明朝初年算得上是一個物質比較匱乏的時代，雖然國家可以興土木、下西洋、遷都、出征，但從整個社會來看，不過國富民窮而已。不止民窮，即如皇室、官員們，也不能算得富有。明仁宗時為太子，留守南京的監(jiān)國，經常因為手頭拮據，不得不取給于城中富戶伊氏。而如伊氏這樣的富戶，在當時實在少之又少。那時候新科進士們看榜就宴，都是徒步而行，未見有乘車馬者。直到宣德以后，進京趕考的舉子，也只見有乘驢者。那時在京的御史住所，有的敝敗不堪，僅避風日。官員尚且如此，民間生活更可想而知。當時的官員鄒緝曾說：“今山東、河南、山西、陜西諸處，人民饑荒，水旱相仍，至剝樹皮、掘草根、簸稗子以為食。而官無儲蓄，不能賑濟。老幼流移，顛踣道路，賣妻鬻子，以求茍活。民窮財匱如此，而猶徭役不休，征斂不息。”依據《明實錄》統(tǒng)計，明永樂一朝，是中國歷史上蠲免賑濟最多的時段，鄒緝這里所說的北方各地，則顯然是并無蠲免的去處。

這種情況大約正統(tǒng)以后方有所變化。當我們看到成化間解職歸鄉(xiāng)的御史姚綬那種“粉窗翠幕，擁童奴，設香茗，彈絲吹竹，宴笑彌日”的生活時，我們會深感這些鄉(xiāng)紳們就是社會奢靡風氣的引導者。但是其實這也不過是當時社會上層富人生活的寫照。

晚明奢靡流風自上而下，很快便影響到整個社會，民風趨奢成為一時之共見

我們看歷史，皆知首先得以享受這種奢靡生活的人，只能是官員與商人。但是流風自上而下，很快便影響到整個社會。到這個時候，人們卻又要說“士風儉薄，民風奢侈”了。不過此類說法，大都見于方志之中，這很能夠說明民風趨奢成為一時之共見。這無非是地方修志者們認為，上層官員士紳與富商大賈的奢靡盡可理解，而民間的效法，則是社會風氣由儉入奢的衰頹之變。