國民黨七十四軍從1937年9月組建到1946年3月更番號為整編七十四師，共經(jīng)歷了四任軍長（師長），均為一時的風(fēng)云人物。他們分別是首任軍長、黃埔一期生俞濟時，二任軍長、黃埔三期生王耀武，三任軍長施中誠，四任軍長（師長）、黃埔四期生張靈甫。

四任軍長中，以七十四軍創(chuàng)建者之一、該軍抗日戰(zhàn)績的主要締造者王耀武與七十四軍終結(jié)者張靈甫兩人的名頭最響，而這兩人最終灰頭土臉退出歷史舞臺，都與中共常勝將軍粟裕有關(guān)。

讓七十四軍登上榮譽巔峰的是抗日名將王耀武。

他于1904年出生于山東泰安，比最后一任軍長（師長）張靈甫尚小一歲。1924年11月，他借來路費前往廣州考入黃埔軍校第三期，以其精明強干、睿智冷靜逐漸成為蔣介石倚為干城的愛將和黃埔系出類拔萃的骨干，是黃埔學(xué)生中第一個出任方面軍司令官和省政府主席的人。

王耀武的成就與官階都超過諸多黃埔一期、二期學(xué)兄，國民黨軍中有“三李不如一王”之說，即同為山東人的李延年、李仙洲、李玉堂這三個黃埔一期生，都不如王耀武這個黃埔三期的同鄉(xiāng)小弟。

王耀武還贏得了對手的贊譽，被中共名將粟裕稱為“蔣軍中指揮較有才干者”。粟裕處于蔣介石的重點進攻之地，一生打敗、擊斃與俘獲的黃埔嫡系將領(lǐng)眾多，能讓他頷首稱贊的僅有兩人，一個是王耀武，另一位則是非黃埔軍校出身的黃埔系骨干——“老虎仔”薛岳。

王耀武能在國民黨軍中出將入相首屈一指，基于兩項超常本領(lǐng)。

第一，擅長人際關(guān)系

進入黃埔軍校前，他當(dāng)過上海店鋪小伙計，即小說中常見的“店小二”，可謂長袖善舞，很會來事。他與何應(yīng)欽、劉峙等黃埔老師和長官的關(guān)系都不錯，很快便升任為連長。

經(jīng)過北伐、中原大戰(zhàn)，1930年9月王耀武已順利地當(dāng)上了團長，軍銜為上校，與黃埔一期的杜聿明出任團長的時間相差無幾。也就是說，他雖然投身黃埔較晚，未能幸運地考入機遇更多的一期，但官銜卻迎頭趕上了一期的許多學(xué)兄們，為后來的出將入相打下了基礎(chǔ)。

第二，很會打仗

1933年6月，王耀武率部“圍剿”江西蘇區(qū)的紅軍，對陣的是黃埔四期的林彪和他的紅一軍團——江西紅軍的第一主力。當(dāng)林彪包圍宜黃時，王耀武獻計固守待援成功，受到蔣介石的當(dāng)面接見，升任為補充一旅旅長，軍銜為少將，開始獨當(dāng)一面的軍旅生涯。

隨后，他率部“圍剿”方志敏與黃埔一期師兄劉疇西的紅十軍團，在皖南譚家橋再獲大捷，紅軍名將、紅十九師長尋淮洲殉職。方志敏、劉疇西隨后在懷玉山被捕，殉職于南昌。

時為紅十軍團參謀長的粟裕，率領(lǐng)八百人左右的殘部突出重圍，這八百余人后來成為新四軍、華東野戰(zhàn)軍的來源之一。

這是粟裕與王耀武第一次交手，但他尚無戰(zhàn)役指揮權(quán)，劉疇西又過于自負，在如何使用主攻部隊上，拒絕了粟裕提出的以十九師（前身為紅七軍團）負責(zé)主攻的建議，最終遭到慘敗。

譚家橋戰(zhàn)斗是粟裕唯一承認的敗仗。多年后他重返譚家橋，對陪同的人說：“我一生基本上打的都是勝仗，就是在這里打了敗仗！”

不久，補充第一旅被國民黨軍政部擴編為五十一師，王耀武也因功晉升為師長。

1937年7月抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，王耀武的軍事才干得到更為充分的展現(xiàn)。

這年8月，日軍三十余萬人大舉進攻上海，蔣介石調(diào)集七十五個師和九個旅共七十五萬余人迎戰(zhàn)，即空前慘烈的“八一三”淞滬會戰(zhàn)。

王耀武的五十一師也是奉調(diào)參戰(zhàn)的主力部隊之一，任務(wù)是堅守吳淞口附近以羅店為中心的陣地，阻止日軍從海上登陸，打破其從川沙登陸經(jīng)羅店直趨嘉定，切斷京滬線的企圖。

淞滬會戰(zhàn)打了整整三個月，雖然最終以中國軍隊的失利撤退而告終，但王耀武在戰(zhàn)役中表現(xiàn)不俗。

他率領(lǐng)所部多次擊退日軍的海陸空協(xié)同進攻，其間還運用夜戰(zhàn)戰(zhàn)法主動出擊，先后擊斃日軍聯(lián)隊長竹田和炮兵聯(lián)隊長莫森，受到總部的通報表揚，上?！渡陥蟆贰洞蠊珗蟆返葓蠹埗紙蟮懒宋迨粠煹膽?zhàn)績，王耀武一時成為家喻戶曉的抗日英雄。

戰(zhàn)后的9月1日，五十一師與俞濟時的五十八師在浙江正式合編為七十四軍，軍長為原五十八師師長俞濟時，王耀武也成為七十四軍的主要創(chuàng)建者之一。

1937年12月，七十四軍又奉命參加南京保衛(wèi)戰(zhàn)。王耀武率五十一師負責(zé)淳化鎮(zhèn)、牛首山一帶的防御，拼死血戰(zhàn)，多次擊退日軍進攻。但這一戰(zhàn)役因日軍過于強大，南京衛(wèi)戍司令長官唐生智又指揮失誤等原因，僅進行六天便告結(jié)束，中國軍隊被迫撤退。

王耀武率五十一師負責(zé)殿后，經(jīng)奮勇力戰(zhàn)，雖損傷過半，但最終安然撤至長江南岸的浦口整補。

1938年7月，王耀武率部隨七十四軍參加江西的萬家?guī)X會戰(zhàn)，斃傷日軍四千人，七十四軍一戰(zhàn)成名。戰(zhàn)后，王耀武被蔣介石擢升為七十四軍副軍長（仍兼五十一師師長），一年后又升為軍長，成為最早擔(dān)任軍長的黃埔三期學(xué)生之一。

隨后，王耀武的抗日戰(zhàn)績精彩不斷，七十四軍也成為全國對日作戰(zhàn)唯一一支幾乎沒有敗績的軍隊。

1939年9月，王耀武率七十四軍參加第一次長沙會戰(zhàn)。他運用反包圍的戰(zhàn)術(shù)，成功收復(fù)高安城。

1941年春，王耀武率七十四軍參加了江西上高會戰(zhàn)，與其他中國部隊一道殲滅日軍數(shù)千人。為此，七十四軍贏得了“抗日鐵軍”的稱號，被蔣介石授予飛虎旗。戰(zhàn)后，七十四軍作為首批五個軍之一換裝蘇式裝備，開始成為五大主力之一。

1942年到1943年，王耀武率七十四軍先后參加浙贛會戰(zhàn)、鄂西會戰(zhàn)、常德會戰(zhàn)，屢戰(zhàn)皆勝，鮮有敗績。

1944年1月，深受蔣介石賞識的王耀武被升任為二十四集團軍司令，由施中誠接任七十四軍軍長（下轄周志道的五十一師、李琰的五十七師、蔡仁杰的五十八師）。但七十四軍依然歸王耀武節(jié)制，與七十三軍、七十九軍、一〇〇軍一道隸屬二十四集團軍。

1944年12月，蔣介石又破格提升王耀武為第四方面軍總司令，仍然節(jié)制、指揮七十四軍。

第四方面軍是當(dāng)時的四個方面軍之一，直屬陸軍總司令部。王耀武的官銜已遠遠超過許多黃埔一期、二期學(xué)生，升任較快的黃埔一期生關(guān)麟征也僅為第一方面軍副總司令，許多黃埔學(xué)兄成為他的部下。

1945年5月，晉升中將不久的王耀武指揮施中誠的七十四軍、胡璉的十八軍等主力共約三十萬人，一舉殲滅日寇兩萬余人，創(chuàng)造了湘西雪峰山大捷，成為他一生最為輝煌的時期。

直到抗戰(zhàn)勝利后的1946年1月，王耀武被調(diào)任第二綏靖區(qū)司令官，不久兼任國民黨山東省黨政軍統(tǒng)一指揮部主任，他才與七十四軍完全分開。這年春，七十四軍調(diào)防南京，成為拱衛(wèi)首都的“御林軍”，軍長施中誠兼任南京警備司令。

可以說，七十四軍的輝煌與“抗日鐵軍”的雅號主要由王耀武創(chuàng)造，換言之，能與七十四軍畫等號的人只能是王耀武，王耀武則是當(dāng)之無愧的抗日名將。