中國(guó)東北一直是日本帝國(guó)主義垂涎的目標(biāo)。獨(dú)占中國(guó)東北，是日本實(shí)現(xiàn)其大陸政策乃至稱霸亞洲和世界戰(zhàn)略的第一步。1927年田中內(nèi)閣上臺(tái)后，日本加緊了對(duì)中國(guó)東北的侵略。為阻撓中國(guó)統(tǒng)一，日本在東北炸死奉系首領(lǐng)張作霖，制造了“皇姑屯事件”；隨后又用盡拉攏、利誘和施壓等手段，企圖阻止張學(xué)良“易幟”。張學(xué)良最終宣布易幟，暫時(shí)挫敗了日本乘亂武裝占領(lǐng)東北的陰謀。

1930年3月，席卷資本主義世界的經(jīng)濟(jì)大危機(jī)波及到日本。為轉(zhuǎn)嫁國(guó)內(nèi)矛盾，日本政府大肆叫嚷“滿蒙危機(jī)”。1929年至1931年夏，日軍關(guān)東軍參謀部先后四次以“參謀旅行團(tuán)”名義，到中國(guó)東北各地搜集情報(bào)，擬定各種侵略方案。日本軍部據(jù)此于1930年10月提出了解決滿蒙問(wèn)題的“三步走”方案。1931年6月，軍部正式確定《解決滿洲問(wèn)題方案大綱》，規(guī)定在必要時(shí)“采取軍事行動(dòng)”，并加緊戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備。

在關(guān)東軍與軍部密謀侵略中國(guó)東北的同時(shí)，日軍也逐步完成了在東北的軍事部署。1931年4月，將駐日本寒區(qū)仙臺(tái)、適應(yīng)中國(guó)東北寒冷天氣的第2師團(tuán)輪駐遼陽(yáng)；從東京調(diào)運(yùn)榴彈炮置于駐沈陽(yáng)的日軍兵營(yíng)，并將炮口瞄準(zhǔn)東北軍北大營(yíng)及飛機(jī)場(chǎng)；任命熟悉中國(guó)情況的本莊繁于8月1日出任關(guān)東軍司令官；一直從事籌劃進(jìn)攻東北、主持制定過(guò)多份侵略方案的參謀本部情報(bào)部部長(zhǎng)建川美次轉(zhuǎn)任作戰(zhàn)部部長(zhǎng)。

九一八事變前夕，日本認(rèn)為侵略中國(guó)東北的客觀條件已基本成熟：英法美等西方大國(guó)無(wú)暇東顧，國(guó)民黨政府忙于反共內(nèi)戰(zhàn)，張學(xué)良率領(lǐng)部分東北軍主力在關(guān)內(nèi)參加軍閥混戰(zhàn)。日本在做好入侵中國(guó)東北的一切準(zhǔn)備之后，接下來(lái)只是尋找一個(gè)借口。日本當(dāng)局繼1931年7月制造萬(wàn)寶山事件之后，8月又利用中村事件大做文章。

九一八事變當(dāng)晚，日本關(guān)東軍行動(dòng)有條不紊，也充分說(shuō)明了日本發(fā)動(dòng)九一八事變是經(jīng)過(guò)周密策劃和準(zhǔn)備的。9月18日22時(shí)20分，關(guān)東軍在柳條湖附近炸毀南滿鐵路的一段路軌。曾任張學(xué)良顧問(wèn)的柴山兼四郎的副官今田新太郎大尉，立即以爆炸聲為信號(hào)，指揮埋伏在附近的日軍一部攻擊駐北大營(yíng)的東北軍。23時(shí)18分，日本奉天特務(wù)機(jī)關(guān)輔助官花谷正少佐，以土肥原賢二（時(shí)在東京）的名義向關(guān)東軍參謀長(zhǎng)三宅光治和陸相南次郎拍發(fā)急電。這時(shí)，在沈陽(yáng)的關(guān)東軍高級(jí)參謀板垣征四郎，用“代理關(guān)東軍司令官、先遣參謀”的名義，命令日本關(guān)東軍分別進(jìn)攻北大營(yíng)和沈陽(yáng)城。19日零時(shí)28分，花谷正又發(fā)出第二份電報(bào)。在旅順的關(guān)東軍司令官本莊繁接到電報(bào)后當(dāng)即批準(zhǔn)板垣征四郎代發(fā)的命令，命令日軍按照原定計(jì)劃，迅速將主力集結(jié)到沈陽(yáng)，先發(fā)制人，實(shí)施中心突破，占領(lǐng)東北三?。煌瑫r(shí)，向駐朝鮮日軍求援。本莊繁將各項(xiàng)命令及戰(zhàn)況電告日本軍部。19日凌晨3時(shí)30分，本莊繁率領(lǐng)司令部人員乘火車趕往沈陽(yáng)坐鎮(zhèn)指揮。19日零時(shí)50分，駐沈陽(yáng)的日軍部隊(duì)兵分三路向沈陽(yáng)城區(qū)進(jìn)攻。4時(shí)45分，駐遼陽(yáng)的第2師團(tuán)主力也趕到沈陽(yáng)加入戰(zhàn)斗。日軍蓄謀已久的九一八事變至此爆發(fā)。