中共十三屆四中全會(huì)以來(lái)，以江澤民為主要代表的中國(guó)共產(chǎn)黨人，高舉鄧小平理論偉大旗幟，準(zhǔn)確把握時(shí)代特征，科學(xué)判斷中國(guó)共產(chǎn)黨所處的歷史方位，圍繞建設(shè)中國(guó)特色社會(huì)主義這個(gè)主題，集中全黨智慧，以馬克思主義的巨大力量和勇氣進(jìn)行理論創(chuàng)新，逐步形成了“三個(gè)代表”重要思想這一系統(tǒng)的科學(xué)理論。

“三個(gè)代表”重要思想作為完整的概念，是 2000 年 2 月江澤民在廣東考察工作時(shí)提出來(lái)的。他指出：“總結(jié)我們黨七十多年的歷史，可以得出一個(gè)重要的結(jié)論，這就是：我們黨所以贏得人民的擁護(hù)，是因?yàn)槲覀凕h在革命、建設(shè)、改革的各個(gè)歷史時(shí)期，總是代表著中國(guó)先進(jìn)生產(chǎn)力的發(fā)展要求，代表著中國(guó)先進(jìn)文化的前進(jìn)方向，代表著中國(guó)最廣大人民的根本利益”。同年 5 月，江澤民在江蘇、浙江、上海黨建工作座談會(huì)的講話中，又進(jìn)一步把“三個(gè)代表”作為中國(guó)共產(chǎn)黨的立黨之本、執(zhí)政之基、力量之源。 2001 年 7 月 1 日 ，江澤民在慶祝中國(guó)共產(chǎn)黨成立 80 周年大會(huì)上發(fā)表講話，系統(tǒng)闡述“三個(gè)代表”重要思想的科學(xué)內(nèi)涵和基本內(nèi)容。

“三個(gè)代表”重要思想的提出，在國(guó)內(nèi)外引起強(qiáng)烈反響，全黨和全國(guó)上下興起了學(xué)習(xí)貫徹“三個(gè)代表”重要思想的高潮，有力地推動(dòng)了改革開放和現(xiàn)代化建設(shè)的跨世紀(jì)發(fā)展，也為中共十六大的召開奠定了思想基礎(chǔ)。