北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的直接打擊目標(biāo)，是受帝國(guó)主義支持的北洋軍閥，主要有吳佩孚、孫傳芳、張作霖三派勢(shì)力，其兵力達(dá)70萬(wàn)人。這時(shí)，國(guó)民革命軍除廣東原有的6個(gè)軍外，增加了新歸附的第七、第八軍，共有10萬(wàn)人左右。針對(duì)敵我兵力懸殊的形勢(shì)，國(guó)民革命軍在以加倫為首的蘇聯(lián)軍事顧問(wèn)的建議下，制定了集中兵力、各個(gè)殲敵的戰(zhàn)略方針。

根據(jù)這個(gè)戰(zhàn)略方針，1926年5月，國(guó)民革命軍先頭部隊(duì)出兵湖南。7月9日，正式出師北伐。在沿途人民群眾的大力支持下，北伐軍勢(shì)如破竹。到9月6日、7日，兩湖戰(zhàn)場(chǎng)的北伐軍分別占領(lǐng)漢陽(yáng)和漢口。10月10日攻克已被圍困月余的武昌，全殲吳佩孚部主力。江西戰(zhàn)場(chǎng)的北伐軍也于11月初殲滅孫傳芳部主力，占領(lǐng)九江、南昌。福建方面，12月中旬不戰(zhàn)而下福州。北方馮玉祥部于9月17日在綏遠(yuǎn)五原誓師，揮軍南下。11月間，國(guó)民軍聯(lián)軍已控制陜西、甘肅等省。到1926年底，國(guó)民革命軍已控制了除江蘇、浙江、安徽以外的南部各省。馮玉祥的國(guó)民軍聯(lián)軍也已控制西北地區(qū)，準(zhǔn)備東出潼關(guān)，響應(yīng)北伐軍。北伐戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的大局已定。

北伐戰(zhàn)爭(zhēng)能夠在短時(shí)間內(nèi)取得如此巨大的勝利，是國(guó)共合作結(jié)出的豐碩成果。在北伐過(guò)程中，國(guó)共兩黨之間雖存在矛盾，但基本上是團(tuán)結(jié)的，仍能集中力量共同對(duì)敵。共產(chǎn)黨員、共青團(tuán)員在作戰(zhàn)中舍生忘死，發(fā)揮了先鋒模范作用。共產(chǎn)黨員葉挺領(lǐng)導(dǎo)的獨(dú)立團(tuán)，成為贏得“鐵軍”稱(chēng)號(hào)的第四軍中英勇善戰(zhàn)的一支部隊(duì)。共產(chǎn)黨人進(jìn)行的卓有成效的政治工作，使北伐軍的許多指戰(zhàn)員有著明確的革命目標(biāo)和不怕?tīng)奚?、英勇作?zhàn)的革命精神。共產(chǎn)黨人還在發(fā)動(dòng)工農(nóng)群眾方面作出巨大貢獻(xiàn)，使北伐軍所到之處，都能得到廣大工人、農(nóng)民和其他革命群眾的直接支援。此外，蘇聯(lián)軍事顧問(wèn)的幫助和蘇聯(lián)提供的物資援助，對(duì)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利進(jìn)軍也起了重要的作用。

隨著北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利進(jìn)軍，工農(nóng)運(yùn)動(dòng)以空前的規(guī)模迅速高漲起來(lái)。在湖南、湖北、江西等省廣大農(nóng)村，到處燃起革命的烈火。農(nóng)民建立自己的政權(quán)和武裝，其勢(shì)如暴風(fēng)驟雨，迅猛異常，把統(tǒng)治幾千年的封建特權(quán)和土豪劣紳打得落花流水，真正做到了“一切權(quán)力歸農(nóng)會(huì)”，造成一個(gè)空前的農(nóng)村大革命的局面。在城市，工人在工會(huì)組織的領(lǐng)導(dǎo)下，仿效省港大罷工的經(jīng)驗(yàn)，組織武裝的糾察隊(duì)。一些城市相繼舉行罷工，大都取得勝利。1926年10月和1927年2月，上海工人兩次發(fā)動(dòng)的武裝起義雖然失敗了，但在革命群眾中產(chǎn)生很大影響。群眾性的反帝斗爭(zhēng)蓬勃展開(kāi)，推動(dòng)國(guó)民政府收回了漢口、九江的英租界。

北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利進(jìn)軍和工農(nóng)運(yùn)動(dòng)的高漲，未能遏制革命陣營(yíng)內(nèi)部的危機(jī)。蔣介石進(jìn)一步加緊對(duì)軍隊(duì)和政權(quán)的控制，實(shí)力迅速膨脹。帝國(guó)主義列強(qiáng)認(rèn)定蔣介石等所代表的勢(shì)力同樣是反共的力量，開(kāi)始對(duì)他們進(jìn)行拉攏。不少原來(lái)屬于北洋軍閥或地方軍閥的軍隊(duì)紛紛接受蔣介石的改編，一批批政客、官僚也投靠到蔣介石身邊。

在這種背景下，蔣介石的反共面目公開(kāi)暴露出來(lái)。他提出要把國(guó)民黨中央和國(guó)民政府遷到北伐軍總司令部所在地南昌，以便置于他的直接控制之下。在他的指使下，贛州、九江、安慶等地都發(fā)生殺害共產(chǎn)黨人和搗毀總工會(huì)、國(guó)民黨左派控制的黨部等嚴(yán)重事件。南方革命陣營(yíng)分裂的明朗化，表明蔣介石右派集團(tuán)的公開(kāi)叛變只是時(shí)間問(wèn)題了。

這時(shí)，共產(chǎn)黨人本來(lái)應(yīng)該而且有可能直接掌握更多的軍隊(duì)和一部分地方政權(quán)，以便應(yīng)付可能發(fā)生的突然事變。可是，中共中央忽視對(duì)軍隊(duì)的爭(zhēng)取，片面地著重于民眾運(yùn)動(dòng)。結(jié)果，當(dāng)蔣介石發(fā)動(dòng)突然襲擊時(shí)，中共中央不僅在精神上缺乏準(zhǔn)備，而且在實(shí)際力量對(duì)比上難以組織起有力的反抗。大革命走向失敗的趨勢(shì)，已很明顯了。

面對(duì)革命陣營(yíng)隨時(shí)可能發(fā)生分裂的嚴(yán)重局面，中共中央于1926年12月13日召開(kāi)特別會(huì)議。陳獨(dú)秀提出既要防止“軍事政權(quán)”的“向右”，又要防止民眾運(yùn)動(dòng)的“向左”。在迫在眉睫的危局中，這次會(huì)議沒(méi)有能夠解決黨如何生存并堅(jiān)持斗爭(zhēng)的問(wèn)題，反而決定對(duì)群眾運(yùn)動(dòng)采取消極壓制的方針，造成的后果極其嚴(yán)重。會(huì)后，右傾機(jī)會(huì)主義的錯(cuò)誤方針開(kāi)始在實(shí)際工作中得到貫徹。

對(duì)于這種右傾錯(cuò)誤，黨內(nèi)一部分同志進(jìn)行了抵制和反對(duì)。毛澤東在1927年初對(duì)湖南農(nóng)民運(yùn)動(dòng)進(jìn)行32天考察。他在所寫(xiě)的考察報(bào)告中，尖銳地批駁黨內(nèi)外對(duì)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的種種責(zé)難，論述了農(nóng)村革命的偉大意義。瞿秋白等也對(duì)右傾錯(cuò)誤進(jìn)行了比較系統(tǒng)的批判。

1927年3月21日，當(dāng)北伐軍推進(jìn)到上海近郊時(shí)，英勇的上海工人在陳獨(dú)秀、羅亦農(nóng)、周恩來(lái)、趙世炎、汪壽華等組成的特別委員會(huì)領(lǐng)導(dǎo)下，發(fā)動(dòng)總罷工，隨即轉(zhuǎn)為武裝起義，由周恩來(lái)?yè)?dān)任總指揮。經(jīng)過(guò)三十多個(gè)小時(shí)的戰(zhàn)斗，占領(lǐng)上海除租界以外的地區(qū)，并成立上海特別市臨時(shí)市政府。這次起義的勝利，充分顯示了中國(guó)工人階級(jí)的力量。

上海工人第三次武裝起義勝利后，屯兵上海南郊的北伐軍開(kāi)進(jìn)市區(qū)。3月24日，北伐軍占領(lǐng)南京。當(dāng)天下午，游弋在長(zhǎng)江江面的英、美軍艦借口保護(hù)僑民，猛烈炮轟南京，造成中國(guó)軍民嚴(yán)重傷亡。南京事件后，蔣介石加快了勾結(jié)帝國(guó)主義實(shí)行反共的步伐。4月初，蔣介石等在上海舉行秘密會(huì)議，決定用暴力手段實(shí)行“清黨”。

中共中央和中共上海區(qū)委對(duì)蔣介石的陰謀活動(dòng)有所覺(jué)察，力圖鞏固革命成果。但共產(chǎn)國(guó)際仍對(duì)蔣介石抱有期望，不贊成同蔣破裂。這樣，由陳獨(dú)秀出面，同剛從海外歸國(guó)的汪精衛(wèi)于4月5日發(fā)表聯(lián)合宣言，把“國(guó)民黨領(lǐng)袖將驅(qū)逐共產(chǎn)黨，將壓迫工會(huì)與工人糾察隊(duì)”說(shuō)成是“謠言”，要求“不聽(tīng)信任何謠言”。汪陳宣言的發(fā)表，使一部分共產(chǎn)黨員放松警惕，誤以為局勢(shì)已經(jīng)緩和下來(lái)。