五四運動發(fā)生前，中國正處于北洋軍閥統(tǒng)治的黑暗時期。軍閥勢力利用封建傳統(tǒng)思想禁錮人們的頭腦，推崇作為封建專制制度精神支柱的孔孟之道，借以維持自己的統(tǒng)治。嚴(yán)酷的現(xiàn)實引發(fā)當(dāng)時先進(jìn)分子的反思。他們認(rèn)為，辛亥革命由于忽視了思想文化戰(zhàn)線上反對封建主義的斗爭，致使革命的成果遭到嚴(yán)重的破壞，因此，為了完成改造社會的歷史使命，必須“沖決過去歷史之網(wǎng)羅，破壞陳腐學(xué)說之囹圄”。于是，作為五四運動的先導(dǎo)，標(biāo)志中國人民新覺醒的新文化運動便應(yīng)運而生了。

１９１５年９月，陳獨秀在上海創(chuàng)辦了《青年雜志》 （１９１６年起改名 《新青年》），標(biāo)志著新文化運動興起，啟蒙思想家陳獨秀、李大釗、胡適、魯迅、吳虞、錢玄同、劉半農(nóng)、易白沙等是它的主要撰稿人。隨后繼起積極提倡新文化、新思想的還有《每周評論》、《晨報》、《京報》等報刊。北京大學(xué)是新文化運動的一個重要陣地。

新文化運動的基本口號是民主和科學(xué)。提倡民主，就是反對封建專制，要求平等自由，爭取實現(xiàn)西方立憲共和制的國家；提倡科學(xué)，就是反對迷信和盲從，介紹科學(xué)知識，主張以科學(xué)的法則來判斷一切。中國的啟蒙思想家們認(rèn)為，只有民主和科學(xué)才能“救治中國政治上、道德上、學(xué)術(shù)上、思想上一切的黑暗”。

新文化運動的一個重要內(nèi)容是提倡新道德、反對舊道德。它的倡導(dǎo)者們主張個性解放，反對封建倫理道德。對孔孟學(xué)說進(jìn)行猛烈評擊。新文化運動的另一個重要內(nèi)容是提倡白話文，反對文言文；提倡新文學(xué)，反對舊文學(xué)。

五四以前的新文化運動雖然是一場提倡資本主義新文化，反對封建主義舊文化的斗爭，其指導(dǎo)思想屬于資產(chǎn)階級舊民主主義的范疇，但是，這場運動畢竟打破了長期禁錮人民思想的的封建牢籠，震動了中國的思想界，啟發(fā)了人民群眾的民主主義覺悟，沖擊了統(tǒng)治中國兩千多年的封建專制制度和傳統(tǒng)觀念。這是中國近代史上未曾有過的思想解放運動，為適合中國社會需要的新思潮的傳播開辟了道路。

在新文化運動中，面對辛亥革命以后中國政治和社會的黑暗混亂狀況，一些先進(jìn)的知識分子開始懷疑資產(chǎn)階級民主共和國的方案對中國是否適合，堅持不懈地繼續(xù)探求救國救民的新出路。正當(dāng)此時，俄國發(fā)生了震動世界的十月社會主義革命。十月革命的勝利有力地證明，不僅發(fā)達(dá)國家，就是不發(fā)達(dá)國家，也是可以走上社會主義道路而獲得解放的。它使處于彷徨和苦悶的中國人民看到民族解放的新希望。中國的先進(jìn)知識分子從十月革命和第一次世界大戰(zhàn)后充分暴露的西方資本主義的社會危機(jī)中，敏銳地認(rèn)識到世界歷史潮流的深刻變化，開始考慮選擇中國革命新的道路。在十月革命的影響下，馬克思主義開始在中國傳播。隨之，在中國開始出現(xiàn)具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子。

民族危機(jī)的深重和社會的黑暗，思想文化的啟蒙和中國先進(jìn)分子的新探索，這一切表明，一場新的愛國民主運動正在中國的大地上醞釀著，涌動著。它爆發(fā)的直接導(dǎo)火線，則是中國在巴黎和會上外交的失敗。