遙遙領(lǐng)先卻半途而廢

作為好朋友，前聯(lián)合國國際原子能機(jī)構(gòu)副總干事恒花秀武曾這樣打趣已故科學(xué)家王淦昌：你已經(jīng)走到諾貝爾獎(jiǎng)的門檻上，差一點(diǎn)就跨進(jìn)去了。

也只能用“打趣”來形容了。

本來有望成為中子的發(fā)現(xiàn)者，但德國老師輕視了這個(gè)中國青年的建議，使王淦昌留下了“終身遺憾”。

1942年，王淦昌提出一種探測中微子的建議：用K電子捕獲的方法來驗(yàn)證中微子的存在。這個(gè)建議在美國《物理評論》上發(fā)表后，美國物理學(xué)家艾倫按照該建議進(jìn)行了K電子俘獲的實(shí)驗(yàn)，測量了反應(yīng)后粒子的反沖能量。

“王淦昌—艾倫實(shí)驗(yàn)”是世界上第一個(gè)比較確切地驗(yàn)證中微子存在的著名實(shí)驗(yàn)。這個(gè)結(jié)果不僅證明中微子存在，也為費(fèi)米理論提供了堅(jiān)固的實(shí)驗(yàn)基礎(chǔ)。

楊振寧和李炳安在合寫的《王淦昌先生與中微子》的文章中，稱贊王淦昌的這篇論文“是一篇極有創(chuàng)造性的文章，在確認(rèn)中微子存在的物理工作中，此文一語道破了問題的關(guān)鍵”。

然而，最終因此折桂諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)（1995年度）的并非艾倫，也非王淦昌，而是另兩位美國人萊因斯和佩爾。1956年，他們在核反應(yīng)堆做實(shí)驗(yàn)，終于測量到了中微子。

物理學(xué)是實(shí)驗(yàn)科學(xué)，諾貝爾獎(jiǎng)要授予真正從實(shí)驗(yàn)中測量到中微子的人。但持續(xù)的抗日戰(zhàn)爭，造成國內(nèi)政治動蕩。王淦昌有時(shí)間閱讀和研究中微子，但要從實(shí)驗(yàn)中驗(yàn)證結(jié)果卻成了奢望。而在上世紀(jì)50年代，美國有了很大功率的核反應(yīng)堆，這也為從實(shí)驗(yàn)上測到中微子提供了可能。

有很多類似的例子，中國科學(xué)家在領(lǐng)先的情況下半途而廢，別國的科學(xué)家接著做下去，獲了諾貝爾獎(jiǎng)。

上世紀(jì)70年代末，中國高能物理學(xué)家準(zhǔn)備與日本同行合作引進(jìn)質(zhì)子衰變實(shí)驗(yàn)。這是一個(gè)具有重大科學(xué)價(jià)值的試驗(yàn)，中日兩國高能物理學(xué)家興趣濃厚，積極性甚高。但在中國一方卻未得到管理單位的支持，而日本的科學(xué)家獨(dú)自進(jìn)行試驗(yàn)，取得了科學(xué)上的重要發(fā)現(xiàn)，于2002年獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

另一個(gè)例子，也是在上世紀(jì)70年代，我國醫(yī)師首先發(fā)現(xiàn)了用痢特靈或抗菌藥物治療胃潰瘍的療效。若沿著這一方向繼續(xù)研究，就會弄清胃潰瘍的發(fā)病和治療機(jī)理。盡管有人對此進(jìn)行過研究，但終究因與經(jīng)典理論和傳統(tǒng)治療方法明顯違背而不得不終止了探索工作。而澳大利亞兩位醫(yī)學(xué)博士卻沿著我們已經(jīng)探出的研究方向繼續(xù)前進(jìn)，最終弄清了胃潰瘍的發(fā)病和治療機(jī)理，于2005年獲得了諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。

“這兩件事直到今天都很值得深思。”明廷華說，“對于重大探索性的科研工作，我們的科研管理部門應(yīng)該果敢支持；在科研工作中，違背經(jīng)典理論和傳統(tǒng)方法，不能進(jìn)行理性質(zhì)疑，在事實(shí)面前必不敢挑戰(zhàn)，這是永遠(yuǎn)做不出原始性重大科研成果的。”

“諾貝爾獎(jiǎng)不是計(jì)劃出來的”

諾貝爾獎(jiǎng)設(shè)立100多年來，獲獎(jiǎng)的科學(xué)家已達(dá)500多位，有獲獎(jiǎng)人的國家和地區(qū)已超過了30個(gè)。作為四大文明古國之一的中國，在屠呦呦之前一直缺席。從事科技管理工作40多年，親歷了我國科技事業(yè)曲折發(fā)展歷史的明廷華，坦言自己“有些遺憾”。

但他認(rèn)為應(yīng)該理性看待這些遺憾。“一個(gè)國家或地區(qū)獲得諾貝爾獎(jiǎng)，從根本上來說，是以雄厚的經(jīng)濟(jì)、科研實(shí)力為基礎(chǔ)的，而且是科學(xué)研究長期積累的結(jié)果。雖然一個(gè)國家或地區(qū)獲得諾貝爾獎(jiǎng)不一定表明這個(gè)國家或地區(qū)的經(jīng)濟(jì)、科研實(shí)力就強(qiáng)，但經(jīng)濟(jì)、科研實(shí)力強(qiáng)，科研功底雄厚，自然就會獲獎(jiǎng)或獲得較多的獎(jiǎng)。”

“在今后相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)，由歐美國家包括亞洲的日本基本壟斷諾貝爾科學(xué)獎(jiǎng)的局面不會有太大的變化。”明廷華說。

屠呦呦終于了了國人一樁心事。但明廷華提醒說，不應(yīng)把諾貝爾獎(jiǎng)或在多長時(shí)期內(nèi)獲得多少個(gè)諾貝爾獎(jiǎng)作為科技發(fā)展計(jì)劃的目標(biāo)，諾貝爾獎(jiǎng)不是能計(jì)劃出來的。

“不必把諾貝爾獎(jiǎng)看得太重，但也不應(yīng)漠不關(guān)心。”明廷華認(rèn)為，正確的態(tài)度應(yīng)當(dāng)是：遵循科學(xué)發(fā)展規(guī)律，在改革機(jī)制體制、增加投入尤其是改善基礎(chǔ)研究的環(huán)境和創(chuàng)新文化上多下功夫，下苦功夫，擯棄急功近利、急于求成和浮躁浮夸。這可能才是通往世界科學(xué)之巔的真正“捷徑”。