抗日戰(zhàn)爭是中國近代以來最悲壯的反對外來帝國主義侵略的戰(zhàn)爭，也是中國人民近代以來第一次取得徹底勝利的戰(zhàn)爭。經(jīng)過血與火的洗禮，中華民族不僅獲得了新生，而且從此踏上了偉大的復興之路。在抗日戰(zhàn)爭中，各族人民心連心，同呼吸，共命運，真正結(jié)成了一個民族大家庭，“中華民族”的民族觀念得到了全國各族人民的普遍認同。“中華民族”既是多元的，包含中國境內(nèi)的所有民族，而對他國而言，它又是一體的。

“中華民族”意識的形成

“中華民族”一詞是在清末民族危機深重、有識之士探索救亡圖存之路的背景下產(chǎn)生的，據(jù)考證，首先使用者是梁啟超。他在1902年發(fā)表的《中國學術(shù)思想變遷之大勢》中云：“齊，海國也。上古時代，我中華民族之有海思想者厥惟齊。”此“中華民族”指的是華夏族，雖然如此，但梁氏在此后的文章中多次使用“中華民族”，并解釋說：“中華民族自始本非一族，實由多數(shù)民族混合而成。”可見，這個詞自一開始使用，即有多個民族組成的民族共同體之意存在。

應(yīng)該說，“中華民族”作為一種稱謂，首先是以民族實體的存在為基礎(chǔ)的。中國是一個多民族的國家，正如回族著名史學家白壽彝先生所說：“自有文字記載以來，中國就進入了多民族統(tǒng)一的過程，大致經(jīng)歷了各民族內(nèi)部的統(tǒng)一、地區(qū)性的多民族統(tǒng)一，而達到全國性的多民族的統(tǒng)一。”生活在中國境內(nèi)以漢族為主體民族的眾多民族，是中華民族的實體。其次，“中華民族”作為一種稱謂逐漸被各族人民所認同，是與中國的民族危機、邊疆危機分不開的，是與中國人民反對外來侵略、捍衛(wèi)國家主權(quán)緊密相連的，它本身就含有民族團結(jié)、民族情愫、歷史文化認同等意蘊。與“中華民族”同時出現(xiàn)的還有“華族”“華夏族”“中國民族”“國族”等稱謂，而且在一個相當長的時間，這些稱謂相互混用，甚至相互代替。但抗戰(zhàn)時期，“中華民族”得到廣泛認同，其他稱謂見諸書刊則逐漸稀少。究其原因在于“中華民族”在加強民族團結(jié)、共同對外方面，展現(xiàn)了更加鮮明、更加強大的感召力。

九一八事變后，中國各民族、各黨派、各階層都感到了亡國滅種的危險。危難的形勢，促進了中華之民族意識的覺醒。傅斯年寫有文章《中華民族是整個的》。他說：“我們中華民族，說一種話，寫一種字，據(jù)同一的文化，行同一倫理，儼然一個家庭。世界上的民族，我們最大，世界上的歷史，我們最長。這不是偶然，是當然。‘中華民族是整個的’一句話，是歷史的事實，更是現(xiàn)實的事實。”傅氏以一個史學家的見識，論述中華民族必將通過抗戰(zhàn)而復興，指出：“中華民族自有其潛藏的大力量，三千年的歷史告訴我們，中華民族是滅不了的，而且沒有今日天造草昧之形勢，民族是復興不來的。這不是自己安慰的話，有事實為證。”抗戰(zhàn)興起后，顧頡剛發(fā)表《中華民族是一個》，也是強調(diào)中華民族的整體性。顧頡剛的文章在學術(shù)界引起了爭鳴。少數(shù)民族學者如著名維族史學家翦伯贊、苗族學者魯格夫爾等也參加了討論。盡管這次爭鳴反映了學術(shù)界在民族觀方面存在分歧，但參加討論者都認為堅強的民族意識對反抗外來侵略壓迫極其重要，贊同發(fā)揮“一個”的意義。1938年中華書局出版的大型辭書《辭?！分杏?ldquo;中華民國”條目，其中對“中華民族”作了這樣的解釋：“合漢、滿、蒙、回、藏、苗等人而成整個之中華民族。人口共約四萬萬七千余萬。”這表明，“中華民族”概念經(jīng)過多年的使用，至此內(nèi)涵已趨于明確。