1931年9月，日本軍國主義勢力發(fā)動“九一八”事變，開始了變中國為其獨占殖民地的階段。在中華民族處于生死存亡的危急關(guān)頭，中國共產(chǎn)黨率先舉起武裝抗日的戰(zhàn)斗旗幟。在“九一八”事變之后第二天，中共中央即發(fā)表《為日本帝國主義強暴占領(lǐng)東三省宣言》，揭露日本帝國主義的目的是“使中國完全變成它的殖民地”。之后，中共中央更在一系列文告中，號召“工農(nóng)武裝起來，反對日本帝國主義”。這與當(dāng)時國民黨政權(quán)采取的“不抵抗主義”形成了鮮明對照。

中國共產(chǎn)黨還直接領(lǐng)導(dǎo)了東北人民抗日武裝斗爭，在白山黑水之間，同日本侵略者進行殊死的搏斗。同時，開始了同部分國民黨人進行武裝抗日的合作。

1935年華北事變以后，中共中央提出，“應(yīng)當(dāng)停止內(nèi)戰(zhàn)，以便集中一切國力（人力、物力、財力）去為抗日救國的神圣事業(yè)而奮斗”。1936年5月，毛澤東、朱德發(fā)出要求南京政府“停戰(zhàn)議和”“一致抗日”的通電。9月，中共中央放棄“反蔣”口號，提出“逼蔣抗日”方針。12月，中共中央從民族大義出發(fā)，促成了西安事變和平解決，為建立第二次國共合作、進行全國性抗日戰(zhàn)爭創(chuàng)造了必要前提。

1937年7月7日，盧溝橋事變爆發(fā)。日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭。7月8日，中國共產(chǎn)黨向全國發(fā)出通電，號召建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，抵抗侵略。15日，中共代表將《中共中央為公布國共合作宣言》交國民黨。9月22日，該宣言由國民黨中央通訊社公開發(fā)表。這個宣言的發(fā)表和國民黨事實上承認中國共產(chǎn)黨在全國的合法地位，標志著以國共兩黨合作為基礎(chǔ)的抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線正式形成。全國性抗日戰(zhàn)爭正是在抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。