1939年，國民政府軍事訓(xùn)練部到漳州來招考。彼時(shí)，嚴(yán)天元是漳州九湖鎮(zhèn)百花村一名教師，然而國難當(dāng)頭，嚴(yán)天元毅然決定投筆從戎。

“我們當(dāng)老師的總是教學(xué)生要愛國、要奉獻(xiàn)。我當(dāng)然應(yīng)該以身作則，參加抗戰(zhàn)報(bào)國。”順利通過考試后，嚴(yán)天元趕赴福建長(zhǎng)汀集訓(xùn)數(shù)月，后被分配至湖南武岡分校就讀。

1941年，嚴(yán)天元從軍校畢業(yè)，由于會(huì)講閩南話，嚴(yán)天元與數(shù)十位福建閩東及閩南學(xué)生被特務(wù)軍統(tǒng)派到重慶渣滓洞接受訓(xùn)練，準(zhǔn)備赴南洋緬甸聯(lián)絡(luò)華僑進(jìn)行抗日。后來由于滇緬公路淪陷封閉，無法到達(dá)緬甸，嚴(yán)天元又被派到江西贛州訓(xùn)練部隊(duì)，主要負(fù)責(zé)招兵及訓(xùn)練。

“時(shí)任中尉副連長(zhǎng)，當(dāng)時(shí)蔣經(jīng)國也在贛州”。嚴(yán)天元依稀記得，當(dāng)時(shí)蔣經(jīng)國剛從蘇聯(lián)回來，就任贛州行政督察專員兼區(qū)保安司令。

“蔣經(jīng)國說要建設(shè)‘五有’新天地，人人有工做，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有書讀，但后來作風(fēng)就不好了。”對(duì)于當(dāng)年蔣經(jīng)國提出“建設(shè)新贛南”的口號(hào)，老人家仍十分深刻。

抗戰(zhàn)期間，在國民黨國防部稅警總團(tuán)第十七團(tuán)服役的嚴(yán)天元負(fù)責(zé)保衛(wèi)從云南貴州一帶運(yùn)輸?shù)剿拇ǖ腻伆望}。在一次保衛(wèi)途中，嚴(yán)天元的部隊(duì)遭遇了日本空襲。

“日本人的飛架炸彈炸下去，戰(zhàn)友們?nèi)矶急粺夤狻?chǎng)面很慘烈，前面的倒下了，后面的士兵毫不猶豫頂上去，根本來不及悲傷。”對(duì)于戰(zhàn)爭(zhēng)中的往事與犧牲的戰(zhàn)友，嚴(yán)天元始終難以忘懷。

“我沒有像戰(zhàn)友們一樣為國家捐軀，我對(duì)不起國家！”盡管過去幾十年，戰(zhàn)爭(zhēng)的場(chǎng)景對(duì)于嚴(yán)天元來說，依然刻骨銘心。老人家內(nèi)心無法忘卻的，是濃濃的戰(zhàn)友情。

“我有2個(gè)戰(zhàn)友，一個(gè)當(dāng)上排長(zhǎng)沒三天，連士兵們的名字都還沒記住，在戰(zhàn)爭(zhēng)中死去了。還有一個(gè)通訊兵，被日本人捉去，用刺刀活活刺死。”思緒回到當(dāng)年，老人家數(shù)度陷入了沉思。

嚴(yán)天元的兒子嚴(yán)特告訴中新網(wǎng)記者，1986年漳州市黃埔軍校同學(xué)會(huì)成立，當(dāng)時(shí)仍有108位老兵記錄在冊(cè)。每年6月16日的校慶，老兵們都會(huì)再聚首，回首往事，嚴(yán)天元還是漳州市黃埔軍校同學(xué)會(huì)的副會(huì)長(zhǎng)。

然而隨著歲月流逝，如今漳州市黃埔軍校同學(xué)會(huì)僅剩4位“黃埔老人”。兩個(gè)月前，92歲的林國禎去世了。“我一直沒敢告訴他，怕他受不了打擊。”

如今，96歲的嚴(yán)天元在漳州安享晚年，每個(gè)月能夠領(lǐng)到國家600元的補(bǔ)助金以及深圳“關(guān)愛抗戰(zhàn)老兵公益基金”500元的善款。但由于嚴(yán)天元所居住的房屋面臨拆遷，子女們都將各自離家尋找住所，老人家目前唯一的心愿，就是希望家人能夠常伴身邊，陪伴自己度過最后的歲月。