1939年，國民政府軍事訓練部到漳州來招考。彼時，嚴天元是漳州九湖鎮(zhèn)百花村一名教師，然而國難當頭，嚴天元毅然決定投筆從戎。

“我們當老師的總是教學生要愛國、要奉獻。我當然應該以身作則，參加抗戰(zhàn)報國。”順利通過考試后，嚴天元趕赴福建長汀集訓數(shù)月，后被分配至湖南武岡分校就讀。

1941年，嚴天元從軍校畢業(yè)，由于會講閩南話，嚴天元與數(shù)十位福建閩東及閩南學生被特務軍統(tǒng)派到重慶渣滓洞接受訓練，準備赴南洋緬甸聯(lián)絡華僑進行抗日。后來由于滇緬公路淪陷封閉，無法到達緬甸，嚴天元又被派到江西贛州訓練部隊，主要負責招兵及訓練。

“時任中尉副連長，當時蔣經(jīng)國也在贛州”。嚴天元依稀記得，當時蔣經(jīng)國剛從蘇聯(lián)回來，就任贛州行政督察專員兼區(qū)保安司令。

“蔣經(jīng)國說要建設‘五有’新天地，人人有工做，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有書讀，但后來作風就不好了。”對于當年蔣經(jīng)國提出“建設新贛南”的口號，老人家仍十分深刻。

抗戰(zhàn)期間，在國民黨國防部稅警總團第十七團服役的嚴天元負責保衛(wèi)從云南貴州一帶運輸?shù)剿拇ǖ腻伆望}。在一次保衛(wèi)途中，嚴天元的部隊遭遇了日本空襲。

“日本人的飛架炸彈炸下去，戰(zhàn)友們?nèi)矶急粺夤?。場面很慘烈，前面的倒下了，后面的士兵毫不猶豫頂上去，根本來不及悲傷。”對于戰(zhàn)爭中的往事與犧牲的戰(zhàn)友，嚴天元始終難以忘懷。

“我沒有像戰(zhàn)友們一樣為國家捐軀，我對不起國家！”盡管過去幾十年，戰(zhàn)爭的場景對于嚴天元來說，依然刻骨銘心。老人家內(nèi)心無法忘卻的，是濃濃的戰(zhàn)友情。

“我有2個戰(zhàn)友，一個當上排長沒三天，連士兵們的名字都還沒記住，在戰(zhàn)爭中死去了。還有一個通訊兵，被日本人捉去，用刺刀活活刺死。”思緒回到當年，老人家數(shù)度陷入了沉思。

嚴天元的兒子嚴特告訴中新網(wǎng)記者，1986年漳州市黃埔軍校同學會成立，當時仍有108位老兵記錄在冊。每年6月16日的校慶，老兵們都會再聚首，回首往事，嚴天元還是漳州市黃埔軍校同學會的副會長。

然而隨著歲月流逝，如今漳州市黃埔軍校同學會僅剩4位“黃埔老人”。兩個月前，92歲的林國禎去世了。“我一直沒敢告訴他，怕他受不了打擊。”

如今，96歲的嚴天元在漳州安享晚年，每個月能夠領到國家600元的補助金以及深圳“關愛抗戰(zhàn)老兵公益基金”500元的善款。但由于嚴天元所居住的房屋面臨拆遷，子女們都將各自離家尋找住所，老人家目前唯一的心愿，就是希望家人能夠常伴身邊，陪伴自己度過最后的歲月。