“政治”是政治學(xué)中最基本的概念。它是一個(gè)歷史范疇，與國(guó)家相伴而生，又隨著社會(huì)的發(fā)展而不斷改變其內(nèi)容及活動(dòng)的形式和范圍。以這一概念為線索，結(jié)合中西比較，可以更好地理解中國(guó)古代政治思想和學(xué)說(shuō)。

“政治”一詞的本義，在中國(guó)和西方有所不同。在西方，“政治”源于古希臘語(yǔ)的“城邦”（城市國(guó)家）一詞，政治學(xué)即“國(guó)家學(xué)”。在中國(guó)古代，“政治”通常稱為“政”或“治”，主要指布政治事，“治者理也”“勞心者治人”。這就是說(shuō)，政治的活動(dòng)方式是“治”，“治”的對(duì)象是“人”，“治人”的目的是使之安定、有秩序、服從管理。“在君為政，在民為事”“政者事也”。“為政”“從政”“執(zhí)政”即行使權(quán)力、治理國(guó)家。“政”又稱為“刑政”，主要指一種統(tǒng)治手段。中國(guó)古代的“政體”一詞雖也涉及制度，但主要是指統(tǒng)治方略。由此可見(jiàn)，中國(guó)古代所說(shuō)的“政治”，主要指治國(guó)之道。

然而，如果據(jù)此推定中西方古代政治學(xué)說(shuō)在對(duì)象、內(nèi)容和范圍方面有重大差異，或認(rèn)定中國(guó)古代政治學(xué)說(shuō)僅關(guān)注治國(guó)之道，就會(huì)失之偏頗。其實(shí)，中國(guó)古代的“政”與“治”是包括國(guó)家制度問(wèn)題的，如人們議論政治時(shí)常講“政者，正也”“政者，制也”。既然政治的目的之一是率民遵循正道，就必然需要定制、立法、制禮，這就涉及確立政體、制度、法律及行為規(guī)范等一系列問(wèn)題。國(guó)家與法的問(wèn)題一直是中國(guó)古代政治學(xué)說(shuō)所關(guān)注的重大課題。以現(xiàn)代意義上“政治”一詞為標(biāo)準(zhǔn)去考察，不難發(fā)現(xiàn)，中西方古代政治學(xué)說(shuō)雖各具特點(diǎn)、各有側(cè)重，但所涉及的對(duì)象、內(nèi)容和范圍并無(wú)大的差異。

比較而言，中國(guó)古代政治學(xué)說(shuō)的確更偏重治國(guó)之道的研究。這個(gè)特點(diǎn)可能與中國(guó)很早就確立了君主專制制度有關(guān)。古希臘的亞里士多德面對(duì)的是眾多城邦組織該如何選擇理想的國(guó)家制度問(wèn)題，他的學(xué)說(shuō)必然以國(guó)家理論為中心。西歐中世紀(jì)的政治學(xué)說(shuō)以教權(quán)與王權(quán)哪一個(gè)應(yīng)居于最高地位為中心課題。資本主義生產(chǎn)方式產(chǎn)生以后，人們力圖以人權(quán)代替神權(quán)、以國(guó)家代替教會(huì)，因此致力于重新解決關(guān)于國(guó)家體制和建立原則的認(rèn)識(shí)問(wèn)題，從理論上證明各種經(jīng)濟(jì)關(guān)系和社會(huì)關(guān)系不是由教會(huì)和教條創(chuàng)造的，而是以權(quán)利為依據(jù)、由國(guó)家創(chuàng)造的。西方政治學(xué)說(shuō)之所以更重視國(guó)家與法律問(wèn)題，固然與學(xué)術(shù)傳統(tǒng)有一定關(guān)系，而現(xiàn)實(shí)的政治需要才是根本原因。資本主義制度確立之后，現(xiàn)代西方政治學(xué)開(kāi)始把目光移向如何維護(hù)這種制度，其學(xué)術(shù)重點(diǎn)也因此而轉(zhuǎn)向政府決策、政治參與、政治行為、政治文化等。這個(gè)變化很像中國(guó)古代的情況：大一統(tǒng)制度確立以后，大多數(shù)思想家更關(guān)注治國(guó)之道。

總體而言，中國(guó)古代政治學(xué)說(shuō)以國(guó)家政權(quán)為中心，兼及各種政治現(xiàn)象，提出系統(tǒng)政治主張。應(yīng)特別指出，中國(guó)古代國(guó)家政權(quán)的核心是君主與君主制度。以儒家政論為例，儒家是以“禮”來(lái)概括自己的政治學(xué)說(shuō)的。禮的核心問(wèn)題是社會(huì)政治結(jié)構(gòu)、國(guó)家政體及相應(yīng)的政治規(guī)范。儒家以天道、人性、道德論證君主制度、等級(jí)制度的絕對(duì)性，然后以此為前提，討論王道仁政及禮樂(lè)刑政等具體的治國(guó)之道。儒家的政治學(xué)說(shuō)幾乎包納了中國(guó)古代的一切政治現(xiàn)象，其他學(xué)術(shù)流派的政治學(xué)說(shuō)大多與之類似。法家的政治學(xué)說(shuō)則顯然是典型的以君主為核心的“國(guó)家論”“法制論”。

中國(guó)古代政治學(xué)說(shuō)包羅萬(wàn)象，有時(shí)還與其他領(lǐng)域的學(xué)說(shuō)理論交織在一起。因而在研究中國(guó)古代政治思想時(shí)，研究的內(nèi)容和范圍寧失之于寬，勿失之于狹。除了關(guān)于國(guó)家、政體、法制的理論，還應(yīng)根據(jù)中國(guó)古代政治學(xué)說(shuō)的特點(diǎn)，關(guān)注政治哲學(xué)、社會(huì)模式理論、治國(guó)方略與政策理論、政治實(shí)施理論、政治權(quán)術(shù)與政治藝術(shù)理論、政治道德理論等，關(guān)注其他門類學(xué)術(shù)理論中所包含的政治理論內(nèi)容。