毛澤東讀的馬列主義本本并不多，但由于深入中國社會的最底層，并在革命斗爭最前線，根據(jù)初步掌握的馬列主義認識問題的方法論，依據(jù)農(nóng)村和紅軍中黨組織的具體情況，創(chuàng)造性地運用馬列主義黨建理論，率先提出加強無產(chǎn)階級的思想領導，著重從思想上建設黨，并在工作中努力推動實現(xiàn)這一轉(zhuǎn)變的黨建思想。1928年11月，毛澤東總結上井岡山一年多工農(nóng)武裝斗爭的實踐經(jīng)驗，在寫給中央的報告中明確地提出了“無產(chǎn)階級的思想領導”問題，強調(diào)“我們感覺無產(chǎn)階級思想領導的問題，是一個非常重要的問題”，“若不給以無產(chǎn)階級的思想領導，其趨向是會要錯誤的”。1929年9月中央給紅四軍前委的指示信（即“九月來信”），肯定了這個正確論斷。

1929年12月下旬，紅四軍黨的第九次代表大會通過由毛澤東主持起草的《中國共產(chǎn)黨紅軍第四軍第九次代表大會決議案》（即古田會議決議），系統(tǒng)回答了建黨建軍的一系列根本問題。決議分析了黨內(nèi)各種非無產(chǎn)階級思想的表現(xiàn)、來源及糾正辦法，指出：紅軍黨內(nèi)最迫切的問題，要算是教育的問題。為了紅軍的健全與擴大，為了斗爭任務之能夠負荷，都要從黨內(nèi)教育做起。決議還規(guī)定在農(nóng)村革命根據(jù)地加入共產(chǎn)黨的具體條件。

古田會議決議初步回答了在黨員隊伍以農(nóng)民成分為主的情況下，如何著重從思想上建設黨以保持無產(chǎn)階級先鋒隊性質(zhì)問題。這是中國共產(chǎn)黨加強黨的建設特別是思想建設使之成為馬克思主義政黨的第一個綱領性文獻，標志著黨從政治建黨轉(zhuǎn)向思想建黨探索到了適合中國國情和中國共產(chǎn)黨黨情的新路徑，也標志著毛澤東建黨學說初步形成。此后，為了保持黨的先鋒隊性質(zhì)，毛澤東不斷強調(diào)教育黨員克服各種非無產(chǎn)階級思想。這一方面靠加強馬克思主義基本理論教育，提高廣大黨員的理論水平和政策水平；另一方面不斷加強黨性修養(yǎng)教育，包括從中華民族的優(yōu)良傳統(tǒng)中汲取營養(yǎng)，用先進的文化理念教育廣大黨員樹立為共產(chǎn)主義而奮斗的世界觀、人生觀、價值觀。

1935年1月遵義會議后,毛澤東倡導的著重從思想上建設黨的原則逐步成為全黨共識。同年12月瓦窯堡中央政治局擴大會議，為適應新的形勢，強調(diào)發(fā)展壯大黨的力量，指出：“中國共產(chǎn)黨是中國無產(chǎn)階級的先鋒隊。他應該大量吸收先進的工人雇農(nóng)入黨，造成黨內(nèi)的工人骨干。同時中國共產(chǎn)黨又是全民族的先鋒隊，因此一切愿意為著共產(chǎn)黨的主張而奮斗的人，不問他們的階級出身如何，都可以加入共產(chǎn)黨。”“能否為黨所提出的主張而堅決奮斗，是黨吸收新黨員的主要標準。社會成分是應該注意到的，但不是主要的標準。應該使黨變?yōu)橐粋€共產(chǎn)主義的熔爐，把許多愿意為共產(chǎn)黨主張而奮斗的新黨員，鍛煉成為有最高階級覺悟的布爾塞維克的戰(zhàn)士。”這里根據(jù)中國國情做出的正確分析，批判了黨的建設的唯成分論傾向，強調(diào)保持黨的先進性關鍵是對黨員進行共產(chǎn)主義教育，把黨變?yōu)橐粋€“共產(chǎn)主義熔爐”。這些論述，對毛澤東著重從思想上建設黨的思想做了十分精辟的闡發(fā)，也將思想建黨的內(nèi)涵提到了一個新高度。

抗戰(zhàn)期間，毛澤東在《〈共產(chǎn)黨人〉發(fā)刊詞》、《改造我們的學習》、《整頓黨的作風》、《反對黨八股》、《在延安文藝座談會上的講話》等論著中，進一步闡述了黨的建設理論。毛澤東明確提出：“有許多黨員，在組織上入了黨，思想上并沒有完全入黨，甚至完全沒有入黨”；我們的黨“為要領導革命運動更好地發(fā)展，更快地完成，就必須從思想上組織上認真地整頓一番。而為要從組織上整頓，首先需要在思想上整頓，需要展開一個無產(chǎn)階級對非無產(chǎn)階級的思想斗爭。”那時的整風運動，就是按照這樣的指導思想開展的。整風運動不斷加強黨的思想理論和黨性教育，反對各種非無產(chǎn)階級思想，是著重在思想上建設黨的偉大實踐。