如何評估自身的軟實力，最好的辦法莫過于借助外人的眼光。其一，說到底，軟實力有賴于凝聚力，自身的精神凝聚力強不強，最終還是外人看得清。其二，也往往是從外人驚異的目光中，我們才能從平時見怪不怪的問題中發(fā)現一些有價值的東西。其三，通過外人的眼光反觀自我，也有助于提高敏銳的問題意識和探幽索微的能力。

譬如，約瑟夫·奈為什么認為中國的軟實力資源來自于經濟方面的卓越表現和傳統(tǒng)的儒家文化？類似的看法在海外屢見不鮮，而我們卻感到驚奇。因為，我們自認為經歷了近百年來五四新文化運動洗禮，中國才最終與舊傳統(tǒng)決裂，走上一條現代化道路，可是為什么海外學者固執(zhí)地認為，我們今天巨大變化的動力仍然與傳統(tǒng)文化精神息息相關呢？

西方學者才會到中國悠久的歷史文化中去尋找原因。美國著名漢學家費正清提出過一個引人深思的觀點，他認為以儒家為代表的中國傳統(tǒng)思想部分地具有“改革的能力”，能夠“通過重新樹立其理想”，使這個古老國家生存下來。也就是說，所謂“周雖舊邦，其命維新”，有這個文化基因，只待合適的時機生根發(fā)芽了。

看似守舊的中國傳統(tǒng)文化的確有革故鼎新的一面，傳統(tǒng)資源的現代性轉化，對于中國人來說其實也并沒有多么難。旅美歷史學家何炳棣回憶說：“我自幼就了解出洋留學早已代替科舉成為晉身最重要的一步階梯”。正是由于父輩的醒悟，中國現代學子很快就從四書五經轉向了對西方人文科技的學習。學者馮爾康在研究近現代以來中國家族的現代轉向時也發(fā)現，家族作為中國封建社會的穩(wěn)定器，其實也能夠很快適應從天下觀到國家觀的轉變。

抗戰(zhàn)勝利時所立的《國立西南聯(lián)合大學紀念碑》碑文上寫道：“蓋并世列強雖新而不古，希臘羅馬有古而無今，唯我國家亙古亙今，亦新亦舊，斯所謂‘周雖舊邦，其命維新’者也”。這樣一種文化自信，對中華民族來說是自強不息的凝聚力，對外人來說就是令人敬畏的軟實力。當中國剛剛走出“文化大革命”、還在滿目瘡痍之際，美國前總統(tǒng)尼克松就毫不猶豫地斷言：“中國比大多數國家更加是它的過去的產物，它的歷史是獨特的。其他國家來而復去，其他帝國由興而亡，但是中國持續(xù)下去；中國是永世長存的。”

果然，中國隨后而來的改革開放，社會生活變化之大，經濟增長之快，持續(xù)時間之長，不僅令世人驚愕，連中國人自己也驚訝?？紤]到這不僅是一個國家的變化，而是占世界人口1/5人類的生活巨變，其影響之深遠，內力之深沉，其背后的文化動因就不可不深思了。今天，中國社會唯一不變的可以說是變化本身，中國人似乎已經頗能適應這種過山車式的變化節(jié)奏。而且，即使問題成堆，整個社會看起來被不斷的變化拖得有些踉踉蹌蹌，卻并沒有真正停下腳步的意思，這在世界各國都是少見的。正是如此，中國衰而又興的凝聚力，在西方人眼中，一直是一種神秘的、如古老長城般難以征服的精神屏障。美國歷史學家伊佩霞的態(tài)度很典型，她一方面追問：中國如此巨大，各地方的差異十分明顯，遇到的災難也不比別的民族少，但為什么會延續(xù)幾千年呢？那么這一次在西方工業(yè)文明的強大打擊下，中國的古老歷史會就此中斷嗎？她最后的研究結果是否定的，她從中國的全部歷史中得出了如下看法：“我盡可能地把歷史遺產塑造成一種資源而非桎梏。中國人在每一時代都運用了他們所繼承的歷史遺產——物質的，精神的，制度的——去確定目標，回應挑戰(zhàn)，保衛(wèi)自己，增強力量。因為一代人的行為對下一代人繼承的資源將會產生影響，所以變化是不可避免的，但這些變化又是同過去的歷史聯(lián)系在一起的，對于這一點，無論是過去還是現在，我都確信無疑。”

（作者為國際關系學院教授）