在20世紀(jì)著名的美國(guó)舞蹈評(píng)論家和理論家約翰·馬丁看來(lái)，宗教舞是一種“緊張”型的舞蹈，它表現(xiàn)了群體的恐懼與不安，因?yàn)樵谏鐣?huì)上尚無(wú)科學(xué)的方法時(shí)，生老病死、莊稼的生長(zhǎng)、雨水、生殖，以及各種把握這一切的力量統(tǒng)統(tǒng)都是些神秘莫測(cè)的東西。而它們所寵愛(ài)的東西則成了人們所尋覓的東西，仿佛它們是些性格難以琢磨的人一樣;其中還有許多被當(dāng)作是看不見(jiàn)的諸位仁慈的神靈，而對(duì)他們必須好言相待，他們必定帶有祖先的魂靈，而對(duì)這些祖先的魂靈之智慧則必須加以忠實(shí)的執(zhí)行。由此產(chǎn)生了各種求雨的祭祀和儀式舞蹈，以便保證狩獵或戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，或者醫(yī)治病人；或使死者安全地葬身于地下而不會(huì)從墳?zāi)怪兄胤等碎g加害于生者。宗教舞通過(guò)高度統(tǒng)一的節(jié)奏張力，在人群中有效傳遞和擴(kuò)張的那種從肉體到精神的控制力可謂無(wú)與倫比。沒(méi)有這種節(jié)奏的張力，宗教舞便不成之為宗教舞，更有甚者，宗教便不成之為宗教，因?yàn)槲璧干朴趯⑽淖值慕塘x轉(zhuǎn)換成非文字的、統(tǒng)一化的、節(jié)奏化的、有意味的手勢(shì)與姿態(tài)、動(dòng)作與張力，并以此去把握整個(gè)禮拜儀式。用古希臘著名諷刺作家琉善的那句經(jīng)典之語(yǔ)來(lái)說(shuō)，就是“人們用舞蹈跳出宗教”，因?yàn)槿魏挝淖侄紵o(wú)法準(zhǔn)確地傳達(dá)出宗教的那種內(nèi)在的精神力量，而人類的其它藝術(shù)也無(wú)法像舞蹈這樣，把宗教那種肉體與精神的完美統(tǒng)一傳達(dá)得如此淋漓盡致。

尼奧的舞蹈者從頭到腳穿著民族服裝，戴著木制和稻草做的面具

古勒-沃姆庫(kù)魯祭祀和舞蹈儀式的表演形式

“古勒—沃姆庫(kù)魯”，或叫“偉大的舞蹈”，是居住在馬拉維、莫桑比克和贊比亞北部地區(qū)的柴瓦人的表演形式。儀式舞蹈于7月的豐收節(jié)后進(jìn)行，并伴隨有成人儀式，也在婚禮、葬禮、就職儀式或首領(lǐng)去世時(shí)表演。

柴瓦人傳統(tǒng)的母系社會(huì)中，丈夫扮演著邊緣化角色，因此儀式具有了尼奧（Nyao）神秘社團(tuán)在不同村莊的人們之中樹(shù)立一定地位和達(dá)成團(tuán)結(jié)的含義。這些神秘社團(tuán)負(fù)責(zé)舉辦少年至成年的成人儀式。會(huì)社成員就是成人儀式結(jié)束時(shí)古勒—沃姆庫(kù)魯?shù)谋硌菡?，祝賀年輕人融入到成年社會(huì)。

在此場(chǎng)合，尼奧的舞蹈者從頭到腳穿著民族服裝，戴著木制和稻草做的面具。面具代表了不同的角色，如野生動(dòng)物、死人靈魂、奴隸販子，甚至現(xiàn)代事物的形象，如本田汽車(chē)或直升飛機(jī)。每個(gè)形象扮演著一個(gè)特殊的、經(jīng)常是邪惡的角色，以代表某種錯(cuò)誤行為，用來(lái)指導(dǎo)觀眾的道德觀和社會(huì)價(jià)值觀。這些舞者以充沛的精力表演舞蹈和藝術(shù)化了的運(yùn)動(dòng)，其中部分是娛樂(lè)，部分是表達(dá)神靈和鬼魂的世界以恐嚇觀眾。面具制造者既有專業(yè)的、也有臨時(shí)的工匠。古勒—沃姆庫(kù)魯?shù)膫鹘y(tǒng)服飾被認(rèn)為是神圣的，因此，它們常被藏于隱秘之地，也常在儀式結(jié)束后焚燒掉。

面具代表了不同的角色，如野生動(dòng)物、死人靈魂、奴隸販子

現(xiàn)存狀況

盡管基督教傳教士努力禁止柴瓦社會(huì)中的這類表演，它還是設(shè)法以吸收基督教因素為代價(jià)，在英國(guó)殖民統(tǒng)治下幸存下來(lái)?，F(xiàn)在，盡管母系氏族體系已在這一社會(huì)中失去意義，奈瓦社團(tuán)依然活躍。柴瓦人既是基督教信徒，也是奈瓦社團(tuán)的成員。2005年“古勒-沃姆庫(kù)魯祭祀和舞蹈儀式”入選聯(lián)合國(guó)教科文組織《人類口頭和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄》。