十年“文革”結束后，中國共產黨面臨著撥亂反正、百廢待興的重大課題。正是在總結黨的歷史經驗、尤其是在總結“文化大革命”教訓的條件下，鄧小平把目光聚焦于制度這個根本的問題。1980年8月18日，鄧小平發(fā)表了《黨和國家領導制度的改革》的講話，被稱之為中國改革的政治宣言書。在這篇鴻篇巨制中以及前后相關的一系列著作里，鄧小平深謀遠慮、苦心孤詣，突出和強調了制度的重要性。鄧小平作為新時期改革開放的總設計師和中國特色社會主義的開創(chuàng)者，為當代中國的轉型和發(fā)展建立了豐功偉績，作出了卓越貢獻。而在鄧小平諸多豐功偉績和卓越貢獻中，關于重視制度、致力于制度建設的思想尤為深邃，他開啟了中國特色社會主義制度建設的嶄新時代，完成了從人治走向法治的根本轉變。

一、總結教訓，高度重視制度

早在1978年召開的中央工作會議上，鄧小平就認為，“文化大革命”的發(fā)生，在于沒有制度的規(guī)范和制度的制約。他深刻地指出，“必須使民主制度化、法律化，使這種制度和法律不因領導人的改變而改變，不因領導人的看法和注意力的改變而改變。”(《鄧小平文選》第 2卷，人民出版社1994年版，第146頁)在新中國成立后將近30年的社會主義革命和建設生涯中，最令鄧小平痛定思痛的就是，當時我們完全不講制度和法治。毛澤東曾經說過，不能靠法治去治多數人，……憲法是我參加制定的，我也記不了，我們基本上不靠那些，主要靠決議、開會。劉少奇也說道，法治還是人治，看來實際是靠人。( 參見項淳一：《黨的領導與法制建設》，《中國法學》1991年第4期)鄧小平認為，一旦失去制度的規(guī)范和制約，是非對錯就無法分清，壞人壞事就會隨之出現(xiàn)。所以，他在《黨和國家領導制度的改革》的講話中語重心長地指出：“制度問題，關系到黨和國家是否改變顏色，必須引起全黨的高度重視。”(《鄧小平文選》第 2卷，人民出版社1994年版，第333頁)

鄧小平認為，包括“文化大革命”在內，“我們過去發(fā)生的各種錯誤，固然與某些領導人的思想、作風有關，但是組織制度、工作制度方面的問題更重要。這些方面的制度好可以使壞人無法任意橫行，制度不好可以使好人無法充分做好事，甚至會走向反面。即使像毛澤東同志這樣偉大的人物，也受到一些不好的制度的嚴重影響，以至對黨對國家對他個人都造成了很大的不幸。……這個教訓是極其深刻的。不是說個人沒有責任，而是說領導制度、組織制度問題更帶有根本性、全局性、穩(wěn)定性和長期性。”(《鄧小平文選》第 2卷，人民出版社1994年版，第333頁) 鄧小平關于制度的這“四性”說，著名且精彩傳神，被公認為是對制度的功能和作用做出的最為全面、科學的表述，也是對制度的意義做出的最高評價。所謂制度的根本性，可謂夯實基礎;制度的全局性，可謂決定大勢;制度的穩(wěn)定性，可謂保持均衡;制度的長期性，可謂克服任意。在制度的“四性”之下，一切都要在制度的規(guī)范里運行，人們都要按制度的規(guī)定辦事。

二、明確路徑，大力改革制度

高度重視制度問題，必須選擇改革制度的路徑。鄧小平認為，我國社會主義的根本制度是優(yōu)越的，但是體現(xiàn)這種根本制度的具體制度——領導制度、工作制度、組織制度等等，卻存在很多的缺陷弊端，如果不通過改革來消除這些缺陷弊端，社會主義的根本制度也不可能得到正確、有效的保障。為此，鄧小平提出，不改革就沒有出路，就是死路一條，“改革是中國的第二次革命。”(《鄧小平文選》第 3卷，人民出版社1993年版，第113頁)改革，最重要的就是針對原有的體制和具體制度進行改革，實現(xiàn)制度的自我革命。

正因為這樣，新時期伊始，鄧小平立即著手制度改革，尤其重視黨和國家領導制度的改革。他在《黨和國家領導制度的改革》的講話中，曾深刻地闡明了黨和國家領導制度改革的主要問題。鄧小平指出，“從黨和國家的領導制度、干部制度方面來說，主要的弊端就是官僚主義現(xiàn)象，權力過分集中的現(xiàn)象，家長制現(xiàn)象，干部領導職務終身制現(xiàn)象和形形色色的特權現(xiàn)象。”(《鄧小平文選》第 2卷，人民出版社1994年版，第327頁)例如，干部終身任職制，當時我國普遍存在著黨政干部只上不下、只進不退，一旦為官、終身任職的情況。為此，鄧小平明確指出：“過去的一些制度，實際上受了封建主義的影響，包括個人迷信、家長制或家長作風.甚至包括干部職務終身制。我們現(xiàn)在正在研究避免重復這種現(xiàn)象，準備從改革制度著手”(《鄧小平文選》第 2卷，人民出版社1994年版，第348頁)。鄧小平堅決要求從制度上廢除干部職務終身制，并在廢除的同時，要求建立健全干部的選舉、招考、任免、考核、彈劾、輪換等一系列新制度，對各級各類領導干部(包括選舉產生、委任和聘用的)職務的任期作出適當的、明確的規(guī)定。

鄧小平不但對包含干部制度在內的政治體制要求從改革制度著手，對于其他各方面的經濟體制、文化體制、社會體制也是如此，都要求從改革制度著手，由此形成了當代中國制度改革的波瀾壯闊的宏大局面。