潘建偉，中國科技大學(xué)副校長，四十一歲當(dāng)選中國科學(xué)院院士，四十二歲獲得量子信息科學(xué)領(lǐng)域最高獎項“國際量子通信獎”，四十三歲獲得何梁何利基金“科學(xué)與技術(shù)成就獎”。他說：“量子信息科技革命給了中國一個偉大機(jī)遇——從經(jīng)典信息技術(shù)時代的跟蹤者、模仿者邁向未來信息技術(shù)的領(lǐng)跑者和引領(lǐng)者。”

在量子信息科學(xué)領(lǐng)域，“千人計劃”專家、中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)潘建偉教授有太多令人驚羨的“世界首次”：量子隱形傳態(tài)及糾纏交換，遠(yuǎn)距離的自由空間量子隱形傳態(tài)與雙向量子糾纏分發(fā)，絕對安全距離超過百公里的量子密鑰分發(fā)，并始終保持著糾纏光子數(shù)的世界紀(jì)錄……

追隨者的無奈

潘建偉清晰地記得，1996年當(dāng)他在奧地利因斯布魯克大學(xué)第一次見到導(dǎo)師塞林格教授時，這位量子物理學(xué)世界級大師問道：“你的夢想是什么？”他的答案脫口而出：“我要在中國建一個世界一流的量子物理實驗室。”

在名師引領(lǐng)下，潘建偉開始在量子信息領(lǐng)域迅跑。1997年，他就與同事合作在《自然》雜志上發(fā)表論文，宣布在實驗中實現(xiàn)了量子態(tài)隱形傳輸，這被公認(rèn)為量子信息實驗領(lǐng)域的開山之作，《科學(xué)》雜志將其列為年度全球十大科技進(jìn)展。這一年，他年僅27歲。

盡管有這樣傲人的成績，但當(dāng)1999年博士畢業(yè)的潘建偉準(zhǔn)備回國工作時，卻發(fā)現(xiàn)在國內(nèi)申請科研經(jīng)費比較困難。這是因為，那時量子信息研究在國內(nèi)還是一片空白，不僅不被承認(rèn)，甚至還被認(rèn)為是偽科學(xué)。

“量子信息實驗需要經(jīng)費不菲，得不到支持就很難開展工作。”潘建偉無奈之下，申請了幾個國外大學(xué)的教職。就在這時，“量子態(tài)隱形傳輸”同“愛因斯坦建立相對論”等重大成果一起，被《自然》雜志選為“百年物理學(xué)21篇經(jīng)典論文”。消息傳到國內(nèi)，潘建偉提交的科研項目申請終于獲得批準(zhǔn)。

“過去，我們在科研領(lǐng)域常常扮演追隨者和模仿者的角色，研究方向的選定、科研項目的設(shè)立都先要看看國際上有沒有人做過。”2001年潘建偉開始在母校中國科大組建實驗室時就暗下決心，“量子信息是一個全新的學(xué)科，我們必須學(xué)會和習(xí)慣做領(lǐng)跑者和引領(lǐng)者。”

國內(nèi)也能做很好的“科學(xué)”

在向“世界一流量子物理實驗室”目標(biāo)沖擊過程中，潘建偉身兼數(shù)職。2001年至2003年，在組織科研隊伍、開展實驗室建設(shè)的同時，他還在維也納大學(xué)從事多光子糾纏方面的合作研究，保持與國際同行的密切交流。

由于掌握了國際一流技術(shù)，并得到國家的大力支持，潘建偉國內(nèi)研究組的成果出得很快。僅2003年一年，發(fā)表在《物理評論快報》上的論文就有7篇。2004年，在國際上首次實現(xiàn)五光子糾纏和終端開放的量子態(tài)隱形傳輸，這一成果在當(dāng)年入選歐洲物理學(xué)會和美國物理學(xué)會評選出的年度國際物理學(xué)重大進(jìn)展，這對中國科學(xué)家來說是第一次。

“這表明，國內(nèi)研究組在量子糾纏方面的工作已經(jīng)成功躍居國際領(lǐng)先水平。”潘建偉說，“如果說當(dāng)年楊振寧先生和李政道先生證明，中國人在國外可以做很好的‘科學(xué)’。那么我們現(xiàn)在證明了，中國人在國內(nèi)也可以做很好的‘科學(xué)’。”

領(lǐng)跑者的驕傲

“量子通信在原理上是無條件安全的通信。目前看要解決國家信息安全，只有通過量子。”潘建偉介紹，在國家發(fā)改委的支持下，中科院2013年聯(lián)合相關(guān)部門啟動了千公里光纖量子通信骨干網(wǎng)工程“京滬干線”項目。今年美國航空航天局也宣布，要在紐約與洛杉磯之間建量子干線，還計劃將建立一條總長超過1萬公里的環(huán)美國量子通信網(wǎng)絡(luò)。

“我們的研究居然走在美國前面，終于讓大家都對我們有信心了。”潘建偉說。其實，早在2011年底，中科院就啟動了空間科學(xué)戰(zhàn)略性先導(dǎo)科技專項，計劃在2016年左右發(fā)射世界上第一顆量子科學(xué)實驗衛(wèi)星，實現(xiàn)全球化廣域量子通信。

回想起當(dāng)年與塞林格教授關(guān)于夢想的問答，潘建偉深刻體會到，如今在中國國內(nèi)已然擁有比國外更廣闊的事業(yè)發(fā)展空間。他說：“中華民族偉大復(fù)興的夢想早已不再遙不可及，而我們就是實現(xiàn)這個夢想的參與者和見證者。這多么讓人驕傲！”