毛澤東軍事領袖地位的確立源于遵義會議，但毛澤東在黨內(nèi)確立其軍事統(tǒng)帥的地位卻有一個相當長的過程。先始于井岡山時期的紅四軍，以古田會議召開為標志；但在中央蘇區(qū)卻失去了對軍隊的控制權(quán)；在經(jīng)歷非常復雜的黨內(nèi)斗爭和慘痛的紅軍失敗后，遵義會議上毛澤東得以復職，成為中央紅軍的事實決策者，在會理會議后鞏固了這種地位；在與張國燾的分裂活動的斗爭中，毛澤東在1935年的8月正式成為中國共產(chǎn)黨領導的紅軍的最高軍事統(tǒng)帥。

秋收暴動部隊的領導者

毛澤東的軍事統(tǒng)帥地位，最早源于后來成為工農(nóng)紅軍主力的紅四軍，毛澤東即是這支軍隊的締造者之一。1927年9月，按照中共中央臨時政治局常委會議的決定，毛澤東以湖南省委前敵委員會書記的身份，領導湘贛邊界秋收暴動。9日，暴動發(fā)動，部隊統(tǒng)一編組為工農(nóng)革命軍第一軍第一師；19日，暴動部隊在遭受重大挫折后，毛澤東提出“向萍鄉(xiāng)方向退卻”，此時毛澤東所部槍多人少、極度疲乏，不足1000人。毛澤東決定“上山”，進軍井岡山，通過聯(lián)絡、改造當?shù)氐胤轿溲b袁文才、王佐部隊，于10月下旬在此站穩(wěn)腳跟。

33歲的毛澤東在這一個多月的軍事指揮與領導活動，顯示出其超越同儕的遠大眼光、果敢氣魄。當時中共在共產(chǎn)國際與蘇聯(lián)的指導、影響下，堅持城市革命的暴動計劃，毛澤東及時改變原定攻打長沙等大城市計劃，改向國民黨軍隊稀薄的農(nóng)村區(qū)域發(fā)展，從后來無論是中國革命的歷史進程、還是毛澤東個人命運的變遷來看，這都是一個具有深遠意義的轉(zhuǎn)折點。

而且，在部隊中以在基層建立組織的形式確認、保證軍隊服從黨的領導，亦是毛澤東的創(chuàng)造性貢獻。毛澤東一介書生，其卓越的軍事才能這時還未被部下完全了解、信服，于是毛澤東進行“三灣改編”：首先，撤換不稱職的軍隊首長，縮編、精簡部隊，以陳浩為部隊實際軍事首長，取消對毛澤東軍事主張有異議而又悲觀的余灑度的指揮權(quán)；其次，改變軍隊內(nèi)部的官兵關(guān)系，推行內(nèi)部民主改革，不許官長打罵士兵，允許士兵會議的發(fā)言權(quán)；再次，建立全軍由前敵委員會統(tǒng)一領導體制，連、營、團建立黨組織，所有一切重大問題，均須黨組織集體討論決定，確立黨委的絕對領導權(quán)。

毛澤東的主張雖然遭到部分軍官的激烈反對，但因得到了下層士兵的擁護堅持了下來，紅軍的戰(zhàn)斗力與毛澤東的威望隨著紅軍的勝利與地方割據(jù)區(qū)域的擴大增長起來。例如，毛澤東在率部剛上井岡山時，部隊士氣低落，消極、背叛、逃跑“變成了公開的事”；但一年后，部隊戰(zhàn)斗力空前提高，連白軍俘虜兵都成為勇敢的戰(zhàn)士。毛澤東得到上下一致?lián)泶?，如紅軍落腳井岡山的重要支柱之一袁文才也對毛澤東推崇備至，不止一次對人說：“毛委員的話中央都聽，只要好好保護毛委員，將來革命還是有前途的。”