東漢末年以來，政局動蕩，殺戮不斷，漢、魏、西晉相繼嬗代，忠于故主不接受現(xiàn)政權(quán)者都逃不過身滅家亡的命運。在殘酷的現(xiàn)實面前，曾“以天下為己任”的士人紛紛屈從于強權(quán)，由忠貞不二變?yōu)槭凰夭?，避禍遠嫌。但他們的內(nèi)心又十分痛苦，憤懣無法言語，故而表現(xiàn)出種種怪異荒誕的行為，并引起了玄學(xué)的發(fā)展興盛。

最初對士人的打擊，應(yīng)當(dāng)源自黨錮之禍。朱子《答劉子澄書》第五通云：“近看溫公論東漢名節(jié)處，覺得有未盡處，但知黨錮諸賢趨死不避，為光武、明、章之烈，而不知建安以后，中州士大夫只知有曹氏，不知有漢室，卻是黨錮殺戮之禍有以驅(qū)之也。且以荀氏一門論之：則荀淑正言于梁氏用事之日，而其子爽已濡際于董卓專命之朝，及其孫彧則遂為唐衡之壻，曹操之臣，而不知以為非矣。蓋剛大方正之氣，折于兇虐之余，而漸圖所以全身就事之計，故不覺其淪胥而至此耳！”（《文集》卷三五）余英時認為：“朱子所論黨錮前后士大夫精神意態(tài)之殊異，甚有見地。此以前士大夫領(lǐng)袖尚具以天下為己任之意識，故其所努力以赴者端在如何維系漢代一統(tǒng)之局于不墜；此以后，士大夫既知‘大樹將顛，非一繩所維’，其所關(guān)切者亦唯在身家之保全，而道術(shù)遂為天下裂矣！”

士大夫經(jīng)過黨錮之禍，又歷東漢末年之戰(zhàn)亂，漢魏之興替，眼見政治黑暗、經(jīng)學(xué)衰敗，自己空有抱負卻無處施展，不免慨嘆悲歌，述說人生無常，其中最有代表性的就是“建安名士”。曹操是建安名士的代表之一，他一生可謂功業(yè)赫赫，然而卻仍在《短歌行》中感嘆：“對酒當(dāng)歌，人生幾何。譬如朝露，去日苦多?？?dāng)以慷，憂思難忘。何以解憂？惟有杜康。”雖然豪邁，但仍顯示出悲情的基調(diào)。其子曹植是另一位建安名士的代表。他的個人經(jīng)歷比較坎坷，所以詩文中更是表現(xiàn)出人生無常的感嘆。曹植少時“以才見異，而丁儀、丁廙、楊修等為之羽翼”，但文帝曹丕即位后，“誅丁儀、丁廙并其男口”，還把曹植貶為安鄉(xiāng)侯，對他進行政治上的打擊貶斥。“植常自憤怒，抱利器而無所施，上疏求自試曰……雖上此表，猶疑不見用”，又“每欲求別見獨談，論及時政，幸冀試用，終不能得。既還，悵然絕望”。在這種有志不能申、又時時有性命之憂的政治境遇下，曹植感到“天地?zé)o終極，人命若朝露”，以致最后郁郁而終。

及至魏晉之際，司馬氏為了“主魏政”，對支持曹魏的士人大開殺戒，何晏、夏侯玄等一批所謂“正始名士”都成了犧牲品。史載“（何）晏，何進孫也。母尹氏，為太祖夫人。晏長于宮省，又尚公主”，是曹氏的親戚，而夏侯氏更是與曹氏“世為婚姻”，他們被司馬氏視為眼中釘是肯定的。這期間，大量親魏的士人被“夷三族”，而他們的其他親屬也多被放逐，士人最終走向妥協(xié)。