約翰和湯姆是相鄰兩家的孩子，他倆從小就在一起玩耍、上學。約翰是一個極其聰明的孩子，學什么都是一點就通，考試常常名列前茅。大家都夸他天資過人，他自己也感到自豪與驕傲。與約翰相比，湯姆的腦子顯然不夠機靈，甚至有點愚鈍。盡管湯姆也很用功，但學習成績卻難以進入前十名。時間久了，他時常從心底流露出自卑與無奈。

然而，湯姆的母親卻總是鼓勵他：“在開始的時候，盡管有些奔馳的駿馬總是呼嘯著遙遙領先，但最先抵達目的地的，卻往往是有非凡耐心和毅力的駱駝。如果你能堅持不懈地努力，就完全可以做出連自己都感到吃驚的成績。”

后來，湯姆母親的話果真被事實所驗證。聰明的約翰自詡是個聰明人，但一生業(yè)績平平，沒能成就任何一件大事。而自覺很笨的湯姆，卻不斷地從各個方面充實自己，一點點地超越自我，最終成就了輝煌的業(yè)績。

約翰憤憤不平，以至郁郁而終。他的靈魂飛到了天堂后，質(zhì)問上帝：“我的聰明才智遠遠超過湯姆，我應該比他更出類拔萃才是，可為什么你卻讓他成為了人間的佼佼者呢？”

上帝笑了笑說：“可憐的約翰啊，你至死都沒能弄明白：我把每個人送到世上，在他生命的‘褡褳’里都放了同樣的兩件禮物——‘聰明’與‘努力’。只不過你把‘聰明’放到了‘褡褳’的前面，把‘努力’放到了‘褡褳’的后面。你因為常常看到或觸摸到‘聰明’而沾沾自喜，卻忽視了‘努力’，所以聰明反被聰明誤，一生業(yè)績平平！而湯姆與你恰恰相反，把‘努力’放到了‘褡褳’的前面，把‘聰明’放到了‘褡褳’的后面。他看不到自己的聰明，并由自卑轉(zhuǎn)變?yōu)榕?，總是鍥而不舍地努力！努力！再努力！向前！向前！再向前！所以，他成就輝煌。”

約翰又問到：“照你這么講，那聰明人和愚鈍人是可以相互轉(zhuǎn)化的嗎？什么樣的人才是最聰明的人呢？”

上帝又笑了笑說：“是的，是這樣。用進廢退，概莫能外。如果聰明人總以為自己知道的很多而不再努力，就會逐漸變成愚鈍人；如果愚鈍人總以為自己知道的很少而不斷努力，就會逐漸變成聰明人。只有不斷努力的人，才是最聰明的人。簡言之，努力的人最聰明。”