在蘇格蘭一個(gè)小鎮(zhèn)上，一位年邁的鞋匠決定把補(bǔ)鞋這門本事傳給三個(gè)年青人。在老鞋匠的悉心教導(dǎo)下，三個(gè)年青人進(jìn)步很快。當(dāng)他們學(xué)藝已精，準(zhǔn)備去闖蕩時(shí)，老鞋匠只囑咐了一句：“千萬(wàn)記住，補(bǔ)鞋底只能用四顆釘子。”三個(gè)年青人似懂非懂地點(diǎn)了點(diǎn)頭，踏上了旅途。

過了數(shù)月，三個(gè)年青人來(lái)到了一座大城市各自安家落戶，從此，這座城市就有了三個(gè)年青的鞋匠。同一行業(yè)必然有競(jìng)爭(zhēng)。但由于三個(gè)年青人的技藝都不相上下，日子也就風(fēng)平浪靜地過著。

過了些日子后，第一個(gè)鞋匠就對(duì)老鞋匠那句話感到了苦惱。因?yàn)樗看斡盟念w釘子總不能使鞋底完全修復(fù)，可師命不敢違，于是他整天冥思苦想，但無(wú)論怎樣想他都認(rèn)為辦不到。終于，他不能解脫煩惱，只好扛著鋤頭回家種田去了。

第二個(gè)鞋匠也為四顆釘子苦惱過，可他發(fā)現(xiàn)，用四顆釘子襯補(bǔ)好底后，壞鞋的人總要來(lái)第二次才能修好，結(jié)果來(lái)修鞋的人總要付出雙倍的錢。第二個(gè)鞋匠為此暗喜著，他自認(rèn)為懂得了老鞋匠最后一句話的真諦。

第三個(gè)鞋匠也同樣發(fā)現(xiàn)了這個(gè)秘密，在苦惱過后他發(fā)現(xiàn)，其實(shí)只要多釘一顆釘子就能一次把鞋補(bǔ)好。第三個(gè)鞋匠想了一夜，終于決定加上那一顆釘子，他認(rèn)為這樣能節(jié)省顧客的時(shí)間和金錢，更重要的是他自己也會(huì)安心。

又過了數(shù)月，人們漸漸發(fā)現(xiàn)了兩個(gè)鞋匠的不同。于是第二個(gè)鞋匠的鋪面里越來(lái)越冷清，而去第三個(gè)鞋匠那兒補(bǔ)鞋的人越來(lái)越多。最終，第二個(gè)鞋匠鋪也關(guān)門了。

日子就這樣持續(xù)下去，第三個(gè)鞋匠依然和從前一樣兢兢業(yè)業(yè)為這個(gè)城市的居民服務(wù)。當(dāng)他漸漸老去時(shí)，他開始真正懂得了老鞋匠那句囑咐的含義：要?jiǎng)?chuàng)新，而且不能有貪念，否則必會(huì)為社會(huì)所淘汰。

再過了幾年，鞋匠的確老了，這時(shí)又有幾個(gè)年青人來(lái)學(xué)這門手藝，當(dāng)他們學(xué)藝將成時(shí)，鞋匠也同樣向他們囑咐了那句話：“千萬(wàn)記住，補(bǔ)鞋底只能用四顆釘子。”