炎帝,傳說上古時(shí)期姜姓部落的首領(lǐng)，又稱赤帝、烈山氏，一說即神農(nóng)氏(或神農(nóng)氏的子孫)。相傳其母名任姒，一日游華山，看見一條神龍，身體馬上有反應(yīng)，回來就生下炎帝。炎帝生于烈山石室，長于姜水，有圣德，以火德王，故號(hào)炎帝。炎帝少而聰穎，三天能說話，五天能走路，三年知稼穡之事。他一生為百姓辦了許多好事：教百姓耕作，百姓得以豐食足衣；為了讓百姓不受病疾之苦，他嘗遍了各種藥材，以致自己一日中七十次毒。他又作樂器，讓百姓懂得禮儀，為后世所稱道。其族人最初的活動(dòng)地域在今陜西的南部，后來沿黃河向東發(fā)展，與黃帝發(fā)生沖突。在阪泉之戰(zhàn)中，炎帝被黃帝戰(zhàn)敗，炎帝部落與黃帝部落合并，組成華夏族，所以今日中國人自稱為「炎黃后代」。

炎帝是中華民族公認(rèn)的人文始祖之一，也稱神農(nóng)氏。傳說中的古帝，姓姜，由于以火得王，所以稱為炎帝。大概其執(zhí)政時(shí)間早于黃帝，所以《史記》云『軒轅之時(shí)，神農(nóng)氏衰?！坏撬^『氏衰』并非指神農(nóng)本身，而是指他所在的部落。《帝王世紀(jì)》云：『神農(nóng)氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；為少典婦，游于華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長于姜水。有圣德，以火得王，故號(hào)炎帝。初都陳，又徒魯。又曰魁隗氏、連山氏、列山氏。』炎帝一生有五個(gè)方面的貢獻(xiàn)：第一，用木材制造兩種翻土農(nóng)具，教農(nóng)民墾荒種地。第二，發(fā)明農(nóng)業(yè)，種植糧食作物。第三，從前人們沒有飲食用的陶器和炊具，炎帝時(shí)纔開始制造出來。第四，炎帝時(shí)發(fā)明紡織技術(shù)，使赤身裸體的人穿上了衣服。第五，嘗百草，一日而遇七十毒。嘗百草是為了知道百草的藥性，進(jìn)而發(fā)展用草藥治病的技術(shù)，炎帝也因此貢獻(xiàn)了偉大的生命。炎帝在我國民間被尊為農(nóng)業(yè)之神、太陽之神、醫(yī)藥之神，與黃帝共同被尊奉為華夏人文初祖。炎帝與黃帝締造了千千萬萬個(gè)姓氏的后裔。于是原本是父子兄弟的，在若干年后，可能成為不同姓，又不同族的陌路人；而毫不相干的外邦民族，也可能由于特殊的原因共享一個(gè)家庭的徽號(hào)。歷史的發(fā)展往往就是這樣變幻莫測。