最早對共產(chǎn)黨人的先進性展開論述的是馬克思。馬克思在《共產(chǎn)黨宣言》中用比較的視角從理論與實踐兩個層面來看共產(chǎn)黨人的先進性，他指出，與其他無產(chǎn)階級政黨相比較，共產(chǎn)黨人的先進性總體上表現(xiàn)為，“一方面，在無產(chǎn)者不同的民族的斗爭中，共產(chǎn)黨人強調(diào)和堅持整個無產(chǎn)階級共同的不分民族的利益；另一方面，在無產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級的斗爭所經(jīng)歷的各個發(fā)展階段上，共產(chǎn)黨人始終代表整個運動的利益”。具體來講，共產(chǎn)黨的先進性表現(xiàn)在兩個方面，一是在實踐中與其他工人階級政黨相比，共產(chǎn)黨人是各國工人政黨中最先進和最堅決的部分，推動所有其他部分前進的部分（參見《共產(chǎn)黨宣言》1888年英文版）；二是在理論上與無產(chǎn)階級群眾相比，他們勝過其余無產(chǎn)階級群眾的地方在于他們了解無產(chǎn)階級運動的條件、進程和一般結(jié)果。因而，從源頭上講，共產(chǎn)黨人的先進性有兩個重要特征：一是比較的屬性，先進性要通過比較得出來；二是雙維性，即理論和實踐兩個維度。兩個屬性中最根本的還是比較。也就是說，在當(dāng)時無產(chǎn)階級專政還沒有實現(xiàn)的情況下，共產(chǎn)黨人的先進性是以承認共產(chǎn)黨之外還有其他無產(chǎn)階級政黨存在為前提的，同時也是以承認共產(chǎn)黨人比普通群眾更優(yōu)秀為前提的。

列寧繼承了馬克思關(guān)于先進性的認識，同時對先進性的理論也有所發(fā)展，最大的成果就在于把馬克思的“先鋒隊”思想發(fā)展為“先鋒隊的黨”的思想。通過第一、第二國際的大辯論，馬克思主義被確立為科學(xué)社會主義，于是只能由一個工人階級政黨——共產(chǎn)黨代表這個理論；共產(chǎn)黨的先進性要體現(xiàn)在強有力的組織領(lǐng)導(dǎo)上，否則革命不可能成功，即黨的先進性應(yīng)該體現(xiàn)在黨的團結(jié)、純潔、紀律等方面，全黨要實行民主集中制原則；其他無產(chǎn)階級的組織如工會等，不能與黨相提并論，在重要性上只能從屬于黨，因為“工人階級單靠自己本身的力量，只能形成工聯(lián)主義意識”；工人階級必須經(jīng)常對黨注入新的活力，否則黨就會停滯不前和變得官僚化，并“落在群眾后面”，因而如果黨不深入和卷入群眾的經(jīng)驗中去，黨就不能完成自己的任務(wù)；蘇維埃是被壓迫工農(nóng)階級中最覺悟、最有力、最先進的部分（即黨，作者注）的組織形式，所以它是被壓迫階級的先鋒隊能夠用來發(fā)動、教育、訓(xùn)練和領(lǐng)導(dǎo)這些階級的全體廣大群眾的機構(gòu)。

十月革命成功以后，列寧上述關(guān)于“先鋒隊的黨”的思想體現(xiàn)在黨的領(lǐng)導(dǎo)活動與執(zhí)政活動之中，由于蘇共自認為全社會只有一種利益，斯大林宣布沒有必要建立別的政黨，包括其他無產(chǎn)階級政黨。馬克思確立的共產(chǎn)黨人先進性的比較屬性和實踐維度（和人民群眾相比較）在蘇聯(lián)并不需要求證，也難以求證。于是，自斯大林時期以來，黨的先進性只需要在理論維度上不斷完善并最終走向了絕對化的極端。而黨在理論上的絕對先進，導(dǎo)致了在政治生活中強調(diào)黨的絕對正確、絕對統(tǒng)一、絕對權(quán)力，導(dǎo)致了蘇共先進性的理論與實踐的巨大落差，最終陷入了托洛茨基1904年所預(yù)測的怪圈：黨的組織先由它自己取代整個黨，然后中央委員會由它自己取代黨組織，最后單個“獨裁者”由它自己取代中央委員會。

蘇聯(lián)共產(chǎn)黨先進性建設(shè)最大的缺陷是在實踐中回避了與其他工人階級政黨（或資產(chǎn)階級政黨）作橫向比較，回避了對先進性的求證，以至于喪失了先進性，喪失了執(zhí)政權(quán)。蘇共先進性建設(shè)中的教訓(xùn)令人扼腕嘆息，也給其他國家執(zhí)政的共產(chǎn)黨敲響了警鐘。

國際共產(chǎn)主義運動以及我們黨在革命和建設(shè)的不同歷史時期對黨的先進性建設(shè)的探索留下兩大難題，需要當(dāng)代中國共產(chǎn)黨人來解決：一是怎樣才能實現(xiàn)黨的先進性的理論維度與實踐維度有機結(jié)合；二是黨的先進性比較的對象是否需要擴展。

改革開放以來，中國共產(chǎn)黨不斷發(fā)展黨的先進性。在理論維度上，全黨堅持解放思想、實事求是、與時俱進，不斷推進馬克思主義中國化、時代化、大眾化，形成了馬克思主義中國化的最新成果——鄧小平理論、“三個代表”重要思想、科學(xué)發(fā)展觀等，并用最新成果武裝全黨；在實踐維度上，全黨強調(diào)經(jīng)常性學(xué)習(xí)實踐與集中性主題教育相結(jié)合，不搞運動，依靠制度和改革來推進先進性建設(shè)。從上世紀90年代以來，開展了“三講”學(xué)習(xí)活動、農(nóng)村“三個代表”重要思想學(xué)習(xí)教育活動、以學(xué)習(xí)實踐“三個代表”重要思想為主要內(nèi)容的保持共產(chǎn)黨員先進性教育活動、深入學(xué)習(xí)實踐科學(xué)發(fā)展觀活動、黨的基層組織和全體黨員中開展的創(chuàng)先爭優(yōu)活動，這些活動本身就是黨的先進性建設(shè)制度化的體現(xiàn)。在實現(xiàn)理論維度與實踐維度的有機結(jié)合上，中國共產(chǎn)黨至少取得了以下成果：理論的先進性要從實踐的先進性中去求證；黨員的先進性要從提高群眾的滿意度以及全社會形成學(xué)習(xí)先進、崇尚先進、爭當(dāng)先進的良好風(fēng)氣中去求證；黨的理論與實踐的先進性要從中國特色社會主義偉大事業(yè)與黨的建設(shè)偉大工程的有機結(jié)合、共同推進與共同發(fā)展中去求證；黨的先進性最終要從黨的學(xué)習(xí)能力與執(zhí)政能力的迅速提高中去求證。

從比較的屬性上看，中國共產(chǎn)黨看待先進性并不拘泥于自身的“過去時”，而是時刻警醒于“現(xiàn)在時”，牢牢把握“將來時”。這使黨的先進性“比較”的對象大大擴展，不但與普通人民群眾比，與世界各國共產(chǎn)黨相比，還與資產(chǎn)階級政黨相比。進入新世紀新階段，我們黨認真總結(jié)了世界各國政黨興衰成敗的經(jīng)驗教訓(xùn)，更加重視從比較中保持黨的先進性。

歸納上述觀點，只要比較的對象還存在，黨的先進性建設(shè)就將永遠堅持下去；只要實踐對理論提出了新的更高要求，理論就要不斷創(chuàng)新；只要理論在不斷創(chuàng)新中得以完善，實踐就要迅速跟上。這是先進性建設(shè)所要完成的兩大課題對我們的要求。