清軍從茶陵、攸縣打開了從湖南的東南部進(jìn)兵的缺口，并迅速擴(kuò)展戰(zhàn)果，加大缺口。穆占取茶陵、攸縣后，遣兵攻取了茶陵南的酃縣，斬獲吳軍總兵、副將等十余員?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷71，4頁(yè)。至康熙十七年(1678年)四月前后，穆占連續(xù)攻克湖南郴州(郴縣)、桂陽(yáng)州(今仍名)、興寧(資興)、宜章等城鎮(zhèn)，招撫吳將總兵官王育民等人，收復(fù)臨武(今仍名)、藍(lán)山(今仍名)、嘉樂(今仍名)、桂陽(yáng)(前一桂陽(yáng)為州，此一桂陽(yáng)為縣，今汝城)、桂東(今仍名)等五縣，再進(jìn)兵至永興(今仍名)。《清圣祖實(shí)錄》，卷73，4~5頁(yè)。茶陵等十余個(gè)州縣城，都在湖南東部、東南部至南部地區(qū)，已連成一片，與江西、廣東、廣西諸省臨近，道路已經(jīng)打通，清兵可以暢通無阻地由這些省境源源不斷地進(jìn)入湖南。清兵已占領(lǐng)的這十余個(gè)城鎮(zhèn)，決意守住。統(tǒng)帥部不惜派駐重兵，這對(duì)即將發(fā)起向湖南的總攻擊是至關(guān)重要的?？紤]到茶陵為軍事重地，將軍穆占派駐滿漢兵，“有滿兵每佐領(lǐng)四人”及總兵官趙應(yīng)奎與穆占所領(lǐng)的湖廣綠旗兵，還留下簡(jiǎn)親王喇布兵的一半，“為數(shù)不少”，約計(jì)在萬人以上。其他地方也都撥出強(qiáng)兵勁旅據(jù)守?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷73，4~5頁(yè)。清兵已在湖南東與南部開辟戰(zhàn)場(chǎng)，建立了穩(wěn)固的據(jù)點(diǎn)，正在衡州的三桂已處于清軍的進(jìn)逼之中。三桂的危亡正日益逼近！

吳三桂在軍事上的接連失利，導(dǎo)致內(nèi)部軍心動(dòng)搖，士氣低落，內(nèi)部核心不和，互相傾軋。三桂的心腹大將高得捷《清圣祖實(shí)錄》寫作“高大杰”，《庭聞錄》寫作“高得杰”，也有的寫作“高大節(jié)”。，跟韓大任之間的矛盾，最終招致兵敗，或死或降。

高得捷十分驍勇敢戰(zhàn)，通曉軍事，所將部卒都是精兵，臨戰(zhàn)向以少擊多，是三桂的一支勁旅?？滴跏迥甓拢钊鹬?，率數(shù)萬之眾進(jìn)攻江西重鎮(zhèn)吉安(今仍名)。此時(shí)，清軍正以全力進(jìn)攻江西萍鄉(xiāng)、袁州(宜春)兩處要地。三桂便乘此空隙，對(duì)吉安發(fā)動(dòng)了攻擊。僅數(shù)日，高得捷便將吉安攻陷。吉安對(duì)清軍“關(guān)系最重”，圣祖嚴(yán)令?yuàn)Z回?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷59，28~30頁(yè)。清重兵攻吉安，高得捷“死守”，至六月，清軍“尚未克復(fù)”?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷61，15頁(yè)。一次，得捷只率百余騎出戰(zhàn)，竟把清軍殺??！《庭聞錄》，卷5，8頁(yè)。

高得捷奪取戰(zhàn)略要地吉安，切斷了江西通廣東的道路，迫使江西清軍無法進(jìn)入廣東。他能戰(zhàn)能守，不愧稱一驍將！與得捷形成對(duì)照的是，三桂的女婿夏國(guó)相防守萍鄉(xiāng)，于康熙十五年二月十六日，被和碩安親王岳樂統(tǒng)帥的滿漢大軍攻破十二寨，殲滅萬余人，他本人棄印敗逃，將萍鄉(xiāng)丟給了清軍。《清圣祖實(shí)錄》，卷59，31頁(yè)。參見《文獻(xiàn)叢編增刊》，“清三藩史料”6，5頁(yè)。他失去萍鄉(xiāng)這一戰(zhàn)略要地，損兵折將，棄印而逃，本當(dāng)重治其罪，三桂竟寬容，僅削去兩級(jí)了事，引起內(nèi)部強(qiáng)烈不滿。

更嚴(yán)重的矛盾，在高得捷與韓大任之間日益尖銳。大任職位本在得捷之下，起初尚能奉命謹(jǐn)慎，但他也不甘心居下，得機(jī)會(huì)就想巴結(jié)三桂的權(quán)勢(shì)人物。他們?cè)诩睬甯睂⑸展收蝎@取窖金數(shù)萬兩，大任將此事報(bào)告了胡國(guó)柱。他就給得捷寫信，說：“我兵缺餉，公所得窖金，可借支佐軍。公立大功，何患不富！他日將百倍償還。”得捷得信，怏怏不樂，恨大任賣己。大概巴結(jié)有效，三桂晉升大任為“揚(yáng)威將軍”，其地位與得捷相等，便跟得捷分庭抗禮。得捷深感受辱，郁郁成疾，不久，病死于吉安。于是，大任獨(dú)掌吉安兵權(quán)?！锻ヂ勪洝?，卷5，8頁(yè)。又，《平吳錄》、《平滇始末》不載高得捷奪吉安并據(jù)守之事，只記韓大任守吉安。此記不確。據(jù)《清圣祖實(shí)錄》、《庭聞錄》所載，奪吉安者，實(shí)得捷，至得捷死后，才為韓大任所掌握。

韓大任每天以詩(shī)酒自?shī)?，?duì)軍事不說一句話。為奪回吉安，簡(jiǎn)親王喇布率江西總督董衛(wèi)國(guó)等十萬之眾圍困吉安?！锻ヂ勪洝份d10萬之眾，《平吳錄》載20萬，系夸大之辭。大任懼清軍勢(shì)大，不敢出戰(zhàn)，閉門堅(jiān)守。

三桂得知吉安被圍，急遣大將馬寶、陶繼志、王緒率九千人增援。馬寶先派人混進(jìn)城，通報(bào)援兵消息。大任說：“我聽說馬帥已降清，你來真?zhèn)尾豢芍?rdquo;來人說：“馬帥已慮及此，臨行，囑我以‘棒槌’兩字示信。”大任沉默良久，才說：“馬帥如真來增援，可到城下，免去胄帽，有頭發(fā)在，我當(dāng)出面會(huì)他。”馬寶進(jìn)兵，因受阻于江水，不能達(dá)于城下，而城中卻寂然無一炮相應(yīng)，他疑惑，不敢前進(jìn)，便向后退兵。清軍乘機(jī)追擊，先攻王緒大營(yíng)，馬寶與繼忠揮軍救援，都被清軍擊敗。救援無效，退還湖南?！锻ヂ勪洝?，卷5，9頁(yè)。

馬寶等援救失敗，而吳軍在其他戰(zhàn)場(chǎng)也日益吃緊，無法再向吉安增援。吉安屬要地，倘失守，將對(duì)吳軍產(chǎn)生嚴(yán)重影響。三桂非常憂慮，計(jì)無所出，一天天拖下去，而大任及其將士日日盼救兵，終不見一個(gè)人影！清軍重重包圍，攻不進(jìn)去，就以斷其糧餉相持。清軍圍困吉安已達(dá)二百余天，三桂不能救，城中糧餉早已斷絕，將士饑餓，眼看支持不下去了，大任決計(jì)棄城逃跑?？滴跏耆露蝗找梗笕温蕷埐壳那某龀悄祥T，渡白鷺洲，然后發(fā)射大炮，擊鼓，清軍以為劫營(yíng)，各營(yíng)兵驚擾，惶亂不止，至天亮，始知大任逃跑，但懼怕大任兵精，不敢追，任其逃遁。《清圣祖實(shí)錄》，卷66，15頁(yè)；參見《庭聞錄》，卷5，《平吳錄》。

韓大任逃出吉安重圍，奔寧都、樂安諸處屯扎。又逃往萬安、泰和等處，站不住腳，再奔往興國(guó)寶石砦、永豐與廬陵之間，復(fù)奔閬川洞、白揚(yáng)坳?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷70，4頁(yè)、13頁(yè)；卷71，4頁(yè)、10頁(yè)。圣祖以大任為三桂要人，屢次指示簡(jiǎn)親王喇布等堵御，必欲將大任剿滅。因此，大任逃到哪里，清兵就追到哪里。三桂雖知吉安被奪去，大任無處安身，也無可奈何，任其逃竄。

大任手下有一幕客，原名叫孫旭，充任大任幕客后，改名叫王懷明。他為人機(jī)警，頗有謀略，跟大任很要好，深得信任。大任從吉安深夜逃出，此計(jì)就是孫旭出的。孫旭不想從叛到底，欲說降大任。在逃跑中，正趕上九月九日重陽(yáng)節(jié)，孫旭與大任登高望遠(yuǎn)。便談到天下形勢(shì)和未來的前途。孫旭趁機(jī)說：“如果廣東相連福建，平?jīng)鲫鹘菨h中，天下事尚未有定。今聞王輔臣倒戈，恐后耿精忠、尚之信相繼歸誠(chéng)(此時(shí)尚未歸正)。沒有廣東，則湖南腹背受敵；無平?jīng)觯瑒t漢中搖動(dòng)，四川坐以待斃。安危存亡之機(jī)不可不察！”語意深長(zhǎng)，大任為之心動(dòng)，道出了自己與孫旭相同的看法。孫旭再深入地解說，大任心領(lǐng)神會(huì)。本來，清軍一面加緊追剿，一面行文招撫，大任早已有意投降。孫旭為他剖析天下大勢(shì)，他降意益堅(jiān)。《平吳錄》。

康熙十七年正月初二日，在江西地名老虎洞地方，大任被追剿的清軍擊敗，死6 000余人，營(yíng)寨被燒毀，總兵、副將等300余員被擒殺。大任勢(shì)窮，聽從了孫旭的勸告，決定到福建康親王杰書軍前投降。二月間，韓大任及其部將陳堯先、李懋珠等率官員954員、兵13 319人至福州，向杰書投降。圣祖命將大任驛送京師，特赦其叛逆之罪，給予良好待遇?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷71，14頁(yè)、25頁(yè)。三月，清軍在萬安、泰和等地殲滅大任部眾4萬余，招撫總兵邱大成等300余員、兵丁46 000余名?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷72，18頁(yè)。

韓大任攜萬余名精兵和大批戰(zhàn)具降清，清又招撫其部眾46 000人，總計(jì)近6萬人。驍將和統(tǒng)帥之一高得捷憂郁而死。這些對(duì)三桂來說，是個(gè)重大的損失。這一事件，標(biāo)志著三桂集團(tuán)開始分崩離析，從此急劇走向下坡路。

接著，同月又有三桂的水師將軍林興珠密派人至清營(yíng)約降。《清圣祖實(shí)錄》，卷72，22頁(yè)。林興珠任三桂“親軍水師右翼將軍”，精通水戰(zhàn)，掌洞庭湖水師，幾次同清軍水戰(zhàn)，興珠都充任指揮，把清水師打敗。他看到三桂日益敗落，大勢(shì)已去，密謀降清。他先派部將楊廷言從湘潭至和碩安親王岳樂軍前，投致降書。準(zhǔn)降后，岳樂即派副都統(tǒng)甘度海、阿進(jìn)泰率兵前往湘潭迎接。圣祖得到奏報(bào)，當(dāng)即從優(yōu)封侯爵，授“建義將軍”，留在岳樂軍中助剿吳三桂?！肚迨プ鎸?shí)錄》，卷72，28頁(yè)。林興珠降清，對(duì)三桂是又一次嚴(yán)重打擊。因?yàn)榱质煜ず纤溃莆諈擒娝畮煓C(jī)密，并攜帶了所屬船只和大炮(可惜被前去迎降的甘度海等“盡行焚毀”)，使吳軍賴以依靠的水師的優(yōu)勢(shì)失去，而給清軍增添了實(shí)力。此后在長(zhǎng)、岳決戰(zhàn)中，吳軍慘敗，與林興珠之降頗有關(guān)系。 吳三桂面臨的另一個(gè)困難，這就是經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)危機(jī)，糧餉不繼。自起兵以來，云南、貴州儲(chǔ)積逐漸用盡，又遇到了荒年，收成不好，米價(jià)騰貴，一石價(jià)高達(dá)白銀六兩，鹽價(jià)貴至每斤三四兩。軍需不足，就加稅田畝，額征每畝至五六錢。征催嚴(yán)迫，怨聲四起。加稅不足，又在云南麗江等地，鑿山開礦，采取金銀，役使苗人萬人，土司多怨。《四王合傳·吳三桂傳》。當(dāng)清軍深入湖南境內(nèi)，三桂拼力抗拒，“筑壘挖壕，環(huán)營(yíng)列柵，近郊阡陌，悉作戰(zhàn)場(chǎng)。遍野榛蕪，徒堪牧馬”。土地荒廢，糧從何出？只有靠搜求，甚至劫掠，來獲得軍需?！栋似焱ㄖ?middot;蔡毓榮傳》，卷197，4608頁(yè)。

三桂已失民心，百姓盼王師，對(duì)這個(gè)周政權(quán)不再支持了。三桂已陷入空前危機(jī)之中。

康熙十七年，在吳軍的政治與軍事日益惡化的形勢(shì)下，吳三桂迎來了他人生的第六十七個(gè)年頭，而起兵也有五年了。他在云南起兵那年，才六十剛出頭，過了多年養(yǎng)尊處優(yōu)的生活，身體也還強(qiáng)健，馬上功夫不減當(dāng)年，射箭，飛舞大刀，亦見功底不凡。在起兵之日，他振臂一呼，天下響應(yīng)；揮軍北進(jìn)，鐵騎如云，旌旗翻飛，所向克捷，他是何等得意，躊躇滿志！可是，五年過去了，他得到了什么呢？他的頭發(fā)平添了過多的白發(fā)，他日夜操勞，耗去了多少心血！隨著時(shí)間的流逝，初期的勝利迅即消失，局勢(shì)變化之大，是他所始料不及的。不斷的失敗，不斷的背叛、逃亡、投降，各種壞消息，幾乎天天、每時(shí)每刻都送到他的面前，這同幾年前捷報(bào)飛傳形成了鮮明的對(duì)比。他感到惶惑不已，初期的那種自信，那種豪情，漸漸也黯淡下去……初到湖南時(shí)，他考慮過揮軍渡江北上，他遲疑不決，荊州、武昌很快被清重兵駐守，不可逾越；他也曾西招張勇，如石沉大海，得不到響應(yīng)，王輔臣一度起兵，迅即被擊敗，回歸朝廷；東招耿精忠，南招尚之信，皆不得志，到頭來，仍歸降清朝……這些年來，他奔波于長(zhǎng)沙、松滋、常德、湘潭、衡州之間，他所指授的方略，毫無起色的跡象。相反，處處被動(dòng)挨打，只有招架之功，已無還手之力！他開始徘徊不定，百般計(jì)慮，仍無法擺脫目前的困境。他已感度日維艱，陷入極度的痛苦之中。他的確是衰老了，心計(jì)已用盡，血也似乎熬干，精疲力竭，一籌莫展。他眼巴巴地看著已得的疆土正在迅速縮小，卻無力恢復(fù)；財(cái)用耗竭，川、湖賦稅不足供兵餉，儲(chǔ)積用盡，籌措無方，他整天愁容滿面，不時(shí)地發(fā)出哀傷的嘆息……

三桂的心腹、黨羽，眼見他悲悲切切，情志不舒，都想安慰他安心以待，明知實(shí)際情況很糟，不得不曲意奉承。于是，便相率勸進(jìn)即皇帝位。這樣，既可取悅于三桂，又可安撫軍民之心，鼓舞士氣。開始，三桂還沒有心思考慮這個(gè)問題，但經(jīng)不住左右將吏的反復(fù)勸進(jìn)，念及自己已是暮年之人，何不趁此稱帝，也不枉五年的征戰(zhàn)！其實(shí)，他心里很清楚，已到山窮水盡地步，再行稱帝即位，并無多少實(shí)際意義，不過是使自己圖個(gè)快樂罷了。

三桂接受了諸將官的勸進(jìn)，決定即位當(dāng)皇帝。先占卜吉日，選定康熙十七年三月一日在衡州繼位。他的部屬匆匆在市郊南獄之麓先筑一壇，置辦御用儀仗、鹵簿一應(yīng)必用之物，來不及建造宮殿朝房，僅構(gòu)廬舍萬間為朝房，宮殿瓦來不及改成黃色，就用漆涂抹。

三月一日這天，三桂頭戴翼善冠，身穿大紅衣，騎著馬，出宮至郊外，登壇，行袞冕禮。正行禮間，忽然天陰，下起大雨來，儀仗、鹵薄被雨水打濕，泥污不堪。這場(chǎng)大雨使群臣大為掃興，禮儀也草草而罷。

三桂即皇帝位，宣布國(guó)號(hào)大周，從三月改元“昭武”，以衡州為都城，改名為“定天府”。他當(dāng)了皇帝，置百官，屬下也改易官稱，逐一冊(cè)封。首先封他的妻子張氏為“皇后”，封應(yīng)熊庶子吳世璠為“太孫”。加郭壯圖為“大學(xué)士”，仍守云南，設(shè)云南五軍府、兵馬司，改留守為六曹六部。大封諸將，“首國(guó)公，次郡公，亞以侯、伯。”晉升胡國(guó)柱、吳應(yīng)期、吳國(guó)貴、吳世琮、馬寶等為大將軍。封王屏藩為東寧侯，賜上方劍。其余皆按等次晉爵。關(guān)于三桂稱帝大封諸將和設(shè)置官吏的情況，史籍記載零散且不系統(tǒng)，迄今我們知之不多。造新歷，制新錢幣，曰“昭武通寶”。還在云南、貴州、湖南、四川舉行鄉(xiāng)試，選拔舉人，極力給人造成政權(quán)穩(wěn)定的假象。

我們從以往的歷史現(xiàn)象中看到，舉凡創(chuàng)業(yè)之君者，無不在取得相當(dāng)大的領(lǐng)土，具有強(qiáng)大勢(shì)力的時(shí)候，登帝位，立國(guó)號(hào)，以號(hào)令天下。換言之，即帝位必與其實(shí)力相稱，極少在勢(shì)竭力衰之時(shí)稱帝的，即使勉強(qiáng)稱帝，亦不過玩玩政治游戲，是沒有成功的先例的。三桂稱帝可說是個(gè)例外，他在兵力極盛時(shí)還不敢即皇帝位，只稱“周王”，誰料到了勢(shì)衰之際忽然想起當(dāng)皇帝！三桂此番舉動(dòng)，令人不解。正如時(shí)人及后人所論定：三桂到了窮困之時(shí)稱帝，借以“自?shī)?rdquo;，聊作自我安慰。他非但沒得到人們的理解和同情，還招致天下人恥笑！

人們的這種說法，不無道理。不過，在三桂和他的臣屬看來，還有自己的及政治上的考慮，這就是以即帝位為號(hào)召、安定人心。實(shí)際情況是，他的羽翼如耿精忠、孫延齡、王輔臣等非死即降，失去那么多人的支持，有誰承認(rèn)他的帝位呢！他在起兵時(shí)，去明號(hào)，自立周王，建元立國(guó)，已使亡明士大夫及知識(shí)分子階層大失所望，再進(jìn)而稱帝，更為他們所不齒，就是一般老百姓對(duì)此也失去熱情，因?yàn)楝F(xiàn)實(shí)狀況使他們看不到希望，從新政權(quán)中也沒有獲得什么利益。隨著吳三桂的日益失敗，陷入困境，他們的生活遭到了比以前更大的損害。所以，三桂無法再號(hào)召漢族各個(gè)階層的廣泛支持，他們對(duì)這個(gè)政權(quán)簡(jiǎn)直報(bào)以怨恨。從而使三桂陷入政治上的空前孤立。當(dāng)時(shí)，針對(duì)三桂的年號(hào)“昭武”，傳出一首民謠：“橫也是二年，豎也是二年。”以“昭”字橫豎都是二筆而編的。還有的人，對(duì)“昭武”兩字作這樣的解釋：析“昭”字為“斜日”(即“日”)、“刀口”(即“召”)。日已過午，不可久照；而“斜日”又在“刀口”之側(cè)，主兇兆，謂三桂不久必死！“武”字析為“止戈”，即制止干戈亦即停止戰(zhàn)爭(zhēng)之意。由此又?jǐn)喽ǎ?ldquo;賊亡無日矣”！以上見《庭聞錄》，卷5，《平吳錄》、《平滇始末》、《圣武記》，卷2，《甲申傳信錄》，卷8，《清史稿·吳三桂傳》，卷474，12847頁(yè)?？梢钥隙ǎ蛔R(shí)字或文化甚淺的百姓是編不出這些話來的，必出自亡明士大夫及儒生之手?？墒撬鼈円唤?jīng)傳出，就為百姓接受。人心之向背，已看出端倪。

三桂稱帝后，絲毫也沒有給他帶來新希望，他本人及其所建政權(quán)的處境，同樣沒有得到改善。隨著軍事上的接連慘敗，他的境遇每況愈下，一天天變得險(xiǎn)惡起來。他的精神更加頹廢，身體狀況也急劇惡化。他的生命已近盡頭！