中國上溯幾千年、流通各朝、以稱量計價的銀錠，自改鑄成法定銀幣后，一直沿用到近代中國。

1571年，馬尼拉大帆船貿(mào)易開始了，中西貿(mào)易往來日益頻繁。每年都有一兩艘西班牙大帆船，從阿卡普爾科穿越太平洋，把國外出產(chǎn)的白銀運到馬尼拉，用以購買中國絲綢、中國和印度的棉織品，以及其他精美消費品。如此這般，外國的白銀迅速流入中國，明朝銀庫收入暴增。到了1577年，銀庫收入高達16.3478萬公斤。直到明朝終結(jié)，政府每年的白銀收入始終在10萬公斤以上。

當時，黃金的數(shù)量在世界范圍內(nèi)都很匱乏，中國龐大的經(jīng)濟體決定了黃金貨幣的相對稀缺。而歐洲源源不斷輸入中國的白銀，使得中國白銀貨幣相對充足。所以中國明朝以后選擇的是銀本位，而不是金本位制度。據(jù)統(tǒng)計，在1644年，全國有當鋪兩萬多家，而1744年僅北京當鋪就有六七百家，有的當鋪資本額高達白銀數(shù)萬兩或十幾萬兩。

雖然當鋪、錢莊、票行、銀號等金融機構(gòu)的發(fā)展，促進了中國經(jīng)濟的發(fā)展，但中國當時因通貨膨脹和通貨緊縮交替發(fā)生，從而導致經(jīng)濟動蕩。而美洲產(chǎn)量近一半的白銀流入了中國，中國因此而成為不折不扣的“白銀帝國”。然而由于中國不具有白銀的開采權(quán)，實行銀本位就迫使人們必須用大量實物財富去換取白銀，由此引發(fā)的后果，是中國百姓辛苦賺來的財富逐漸流向了歐洲。美洲和歐洲成為中國的中央銀行，中國獲得央行貨幣的代價不僅失去貨幣調(diào)控權(quán)，還失去了巨額的鑄幣稅（鑄幣面值和成本的差額）。有多少白銀通過購買產(chǎn)品進入中國，就有多少財富流出中國，這與今天的中國出口獲得巨額順差，而導致外匯儲備劇增的后果是何其相似。

當然，足夠的外匯儲備表明一國干預外匯市場和維持匯價的能力，它對穩(wěn)定匯率具有一定的作用。然而如果一國外匯儲備規(guī)模過大，則可能增加對貨幣流通和市場的壓力，對未來貨幣流通造成預期膨脹壓力。同時外匯儲備還可能因外幣匯率貶值而使國家蒙受損失，抑制經(jīng)濟增長。“白銀帝國”的衰落史提醒我們，作為目前全球最大的外匯儲備國，中國應做好準備面對隨之而來的巨大風險。

當中國銀本位漸漸衰落之時，大洋彼岸的歐洲，使用的是金銀復本位制，也就是把黃金和白銀同時作為貨幣。當時的殖民強國葡萄牙和西班牙，從美洲和非洲掠奪了大量黃金，其中大部分最終卻輾轉(zhuǎn)流入了英國。

在16世紀末，西班牙的黃金開采量占全球的83%，而黃金開采熱在另一個國度也迅速升溫，那就是在葡萄牙控制下的巴西。到了17世紀，葡萄牙為了對抗西班牙而與英國結(jié)盟，由此從葡萄牙流入英國國庫的黃金多達600噸。于是，悶聲發(fā)大財?shù)挠悴粩鄬⒃絹碓搅畠r的白銀兌換成黃金。然而在中國由于流通貨幣是白銀，人們自然樂意把黃金拿出去換回白銀。就這樣，英國在中國以及與中國情況相似的國家，大玩金銀套購的鬼把戲，逐漸積累起數(shù)量龐大的黃金儲備。

1850年，美國加利福尼亞州和澳大利亞發(fā)現(xiàn)黃金，使得世界黃金存量突然增加，令黃金作為單一本位貨幣，以滿足歐洲經(jīng)濟發(fā)展的需要已成為可能，于是歐洲國家一個接一個，從銀本位制轉(zhuǎn)向金本位制。到1880年，各主要工業(yè)國家相繼采用了金本位制。

此時，英國的金銀套購操作幫助它獲得了巨額黃金儲備，時機一成熟英國率先廢除了白銀，實行金本位制，從此奠定了其世界金融霸主的地位。

伴隨著英國的強大，中國逐漸衰落。由于中國實行的是銀本位制，對白銀的需求量，遠遠大于沒有支付功能而僅有裝飾和收藏功能的黃金。需求決定了價格，白銀在中國自然比黃金要昂貴。與此同時，歐洲實行的是金本位制，對黃金和白銀的需求和中國正好顛倒過來。

隨著世界白銀產(chǎn)量的迅速增加，白銀越來越不值錢。歐洲的黃金日趨昂貴，對黃金的需求不斷增長。在歐洲和中國，黃金和白銀的供需和價格如此不平衡，自然有人看到了機會。由此，歐洲將大量白銀運到中國，來換取中國的黃金。就這樣，中國變成了世界白銀的吸收地，而中國國內(nèi)的黃金則源源不斷地流往歐洲。最終的后果是，越來越多大量貶值的白銀流入中國，造成了中國嚴重的通貨膨脹。中國用大量實實在在的物質(zhì)財富，換取了日益縮水的白銀收入，這筆買賣真是虧大了。

在國際市場上，白銀因失去了作為國際儲備的資格而價格大跌。美國為了跟上世界潮流，也于1873年宣布放棄金銀復本位，改用了金本位制，使得當時仍然采用銀本位的中國，貨幣價值下降。

自那時候起，中國的國庫儲銀總是不夠用，白銀的貶值給中國帶來了深重的災難。