中國(guó)上溯幾千年、流通各朝、以稱量計(jì)價(jià)的銀錠，自改鑄成法定銀幣后，一直沿用到近代中國(guó)。

1571年，馬尼拉大帆船貿(mào)易開始了，中西貿(mào)易往來日益頻繁。每年都有一兩艘西班牙大帆船，從阿卡普爾科穿越太平洋，把國(guó)外出產(chǎn)的白銀運(yùn)到馬尼拉，用以購(gòu)買中國(guó)絲綢、中國(guó)和印度的棉織品，以及其他精美消費(fèi)品。如此這般，外國(guó)的白銀迅速流入中國(guó)，明朝銀庫收入暴增。到了1577年，銀庫收入高達(dá)16.3478萬公斤。直到明朝終結(jié)，政府每年的白銀收入始終在10萬公斤以上。

當(dāng)時(shí)，黃金的數(shù)量在世界范圍內(nèi)都很匱乏，中國(guó)龐大的經(jīng)濟(jì)體決定了黃金貨幣的相對(duì)稀缺。而歐洲源源不斷輸入中國(guó)的白銀，使得中國(guó)白銀貨幣相對(duì)充足。所以中國(guó)明朝以后選擇的是銀本位，而不是金本位制度。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在1644年，全國(guó)有當(dāng)鋪兩萬多家，而1744年僅北京當(dāng)鋪就有六七百家，有的當(dāng)鋪資本額高達(dá)白銀數(shù)萬兩或十幾萬兩。

雖然當(dāng)鋪、錢莊、票行、銀號(hào)等金融機(jī)構(gòu)的發(fā)展，促進(jìn)了中國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，但中國(guó)當(dāng)時(shí)因通貨膨脹和通貨緊縮交替發(fā)生，從而導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)動(dòng)蕩。而美洲產(chǎn)量近一半的白銀流入了中國(guó)，中國(guó)因此而成為不折不扣的“白銀帝國(guó)”。然而由于中國(guó)不具有白銀的開采權(quán)，實(shí)行銀本位就迫使人們必須用大量實(shí)物財(cái)富去換取白銀，由此引發(fā)的后果，是中國(guó)百姓辛苦賺來的財(cái)富逐漸流向了歐洲。美洲和歐洲成為中國(guó)的中央銀行，中國(guó)獲得央行貨幣的代價(jià)不僅失去貨幣調(diào)控權(quán)，還失去了巨額的鑄幣稅（鑄幣面值和成本的差額）。有多少白銀通過購(gòu)買產(chǎn)品進(jìn)入中國(guó)，就有多少財(cái)富流出中國(guó)，這與今天的中國(guó)出口獲得巨額順差，而導(dǎo)致外匯儲(chǔ)備劇增的后果是何其相似。

當(dāng)然，足夠的外匯儲(chǔ)備表明一國(guó)干預(yù)外匯市場(chǎng)和維持匯價(jià)的能力，它對(duì)穩(wěn)定匯率具有一定的作用。然而如果一國(guó)外匯儲(chǔ)備規(guī)模過大，則可能增加對(duì)貨幣流通和市場(chǎng)的壓力，對(duì)未來貨幣流通造成預(yù)期膨脹壓力。同時(shí)外匯儲(chǔ)備還可能因外幣匯率貶值而使國(guó)家蒙受損失，抑制經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。“白銀帝國(guó)”的衰落史提醒我們，作為目前全球最大的外匯儲(chǔ)備國(guó)，中國(guó)應(yīng)做好準(zhǔn)備面對(duì)隨之而來的巨大風(fēng)險(xiǎn)。

當(dāng)中國(guó)銀本位漸漸衰落之時(shí)，大洋彼岸的歐洲，使用的是金銀復(fù)本位制，也就是把黃金和白銀同時(shí)作為貨幣。當(dāng)時(shí)的殖民強(qiáng)國(guó)葡萄牙和西班牙，從美洲和非洲掠奪了大量黃金，其中大部分最終卻輾轉(zhuǎn)流入了英國(guó)。

在16世紀(jì)末，西班牙的黃金開采量占全球的83%，而黃金開采熱在另一個(gè)國(guó)度也迅速升溫，那就是在葡萄牙控制下的巴西。到了17世紀(jì)，葡萄牙為了對(duì)抗西班牙而與英國(guó)結(jié)盟，由此從葡萄牙流入英國(guó)國(guó)庫的黃金多達(dá)600噸。于是，悶聲發(fā)大財(cái)?shù)挠?guó)便不斷將越來越廉價(jià)的白銀兌換成黃金。然而在中國(guó)由于流通貨幣是白銀，人們自然樂意把黃金拿出去換回白銀。就這樣，英國(guó)在中國(guó)以及與中國(guó)情況相似的國(guó)家，大玩金銀套購(gòu)的鬼把戲，逐漸積累起數(shù)量龐大的黃金儲(chǔ)備。

1850年，美國(guó)加利福尼亞州和澳大利亞發(fā)現(xiàn)黃金，使得世界黃金存量突然增加，令黃金作為單一本位貨幣，以滿足歐洲經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要已成為可能，于是歐洲國(guó)家一個(gè)接一個(gè)，從銀本位制轉(zhuǎn)向金本位制。到1880年，各主要工業(yè)國(guó)家相繼采用了金本位制。

此時(shí)，英國(guó)的金銀套購(gòu)操作幫助它獲得了巨額黃金儲(chǔ)備，時(shí)機(jī)一成熟英國(guó)率先廢除了白銀，實(shí)行金本位制，從此奠定了其世界金融霸主的地位。

伴隨著英國(guó)的強(qiáng)大，中國(guó)逐漸衰落。由于中國(guó)實(shí)行的是銀本位制，對(duì)白銀的需求量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于沒有支付功能而僅有裝飾和收藏功能的黃金。需求決定了價(jià)格，白銀在中國(guó)自然比黃金要昂貴。與此同時(shí)，歐洲實(shí)行的是金本位制，對(duì)黃金和白銀的需求和中國(guó)正好顛倒過來。

隨著世界白銀產(chǎn)量的迅速增加，白銀越來越不值錢。歐洲的黃金日趨昂貴，對(duì)黃金的需求不斷增長(zhǎng)。在歐洲和中國(guó)，黃金和白銀的供需和價(jià)格如此不平衡，自然有人看到了機(jī)會(huì)。由此，歐洲將大量白銀運(yùn)到中國(guó)，來換取中國(guó)的黃金。就這樣，中國(guó)變成了世界白銀的吸收地，而中國(guó)國(guó)內(nèi)的黃金則源源不斷地流往歐洲。最終的后果是，越來越多大量貶值的白銀流入中國(guó)，造成了中國(guó)嚴(yán)重的通貨膨脹。中國(guó)用大量實(shí)實(shí)在在的物質(zhì)財(cái)富，換取了日益縮水的白銀收入，這筆買賣真是虧大了。

在國(guó)際市場(chǎng)上，白銀因失去了作為國(guó)際儲(chǔ)備的資格而價(jià)格大跌。美國(guó)為了跟上世界潮流，也于1873年宣布放棄金銀復(fù)本位，改用了金本位制，使得當(dāng)時(shí)仍然采用銀本位的中國(guó)，貨幣價(jià)值下降。

自那時(shí)候起，中國(guó)的國(guó)庫儲(chǔ)銀總是不夠用，白銀的貶值給中國(guó)帶來了深重的災(zāi)難。